Alimentos ultraprocesados afectan al cerebro infantil
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Un estudio de Children's Hospital Los Angeles concluyó que el consumo elevado de alimentos ultraprocesados en los primeros seis años de vida se asocia con un menor volumen en varias regiones cerebrales subcorticales a los seis años, aunque no se observaron diferencias en el rendimiento cognitivo.
El plato que un niño deja vacío después de comer no es solo un recipiente limpio. Es también un registro, una huella que queda grabada en algún lugar que la vista no alcanza. Un estudio realizado por investigadores del Children's Hospital Los Angeles ha encontrado que los niños que consumieron más alimentos ultraprocesados durante sus primeros seis años de vida mostraban volúmenes mediblemente menores en varias estructuras cerebrales subcorticales a los seis años. Por cada incremento del 10 por ciento en la ingesta acumulada de alimentos ultraprocesados, se observó una reducción de aproximadamente el 2 por ciento en el volumen combinado del accumbens, la amígdala, el paladio, el putamen y el tálamo, regiones implicadas en el procesamiento de la recompensa, la regulación emocional y la motivación.
Lo que hace particularmente llamativo este hallazgo es que no se encontró ninguna asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el rendimiento en las pruebas cognitivas. Los niños que comían más ultraprocesados no obtenían peores puntuaciones en los tests de memoria, atención o velocidad de procesamiento. Pero sus cerebros, vistos a través de una resonancia magnética, mostraban diferencias estructurales. "Nuestros hallazgos sugieren que lo que los niños comen en los primeros años de vida puede moldear el desarrollo del cerebro de formas que apenas estamos empezando a comprender", dijo Michael I. Goran, autor principal del estudio y director del Programa de Nutrición y Obesidad en el Instituto de Investigación Saban del CHLA. "Incluso sin diferencias en el rendimiento cognitivo, estamos viendo cambios medibles en la estructura cerebral".
El estudio siguió a 144 parejas de madres e hijos de origen latino o hispano, evaluando la ingesta de alimentos ultraprocesados a los 6, 12, 24 y 72 meses mediante recordatorios dietéticos de 24 horas repetidos. El rendimiento cognitivo se evaluó a los 24 meses y nuevamente a los 72 meses, primero mediante evaluaciones del lenguaje y las habilidades motoras y luego con una batería computerizada que medía la memoria, la velocidad de procesamiento y la atención. Los volúmenes cerebrales subcorticales se midieron mediante resonancia magnética a los 72 meses, y el peso y la altura se registraron durante todo el seguimiento. La asociación inversa entre la ingesta acumulada de alimentos ultraprocesados y el volumen subcortical se mantuvo en todas las ventanas de exposición y en todos los subtipos de alimentos ultraprocesados.
Los alimentos ultraprocesados son productos formulados industrialmente hechos en gran parte de ingredientes refinados, con aditivos como edulcorantes, emulsionantes y saborizantes utilizados para la vida útil o la palatabilidad en lugar de la nutrición. Ejemplos comunes incluyen ciertas comidas rápidas, comidas congeladas, productos horneados envasados, embutidos y productos lácteos procesados. En Estados Unidos, los alimentos ultraprocesados ya representan más de la mitad de la ingesta total de energía entre los niños de 1 a 5 años, lo que hace que la exposición temprana sea la norma y no la excepción.
La primera infancia se caracteriza por una alta neuroplasticidad, y la calidad de la dieta durante esta ventana ha sido propuesta previamente como una influencia potencial en el neurodesarrollo. En adultos, un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se ha asociado con deterioro cognitivo, riesgo de demencia, reducción de la atención y la memoria de trabajo, y menor volumen cerebral regional. Pero los datos de neuroimagen pediátrica sobre la exposición a alimentos ultraprocesados eran limitados, por lo que el equipo del CHLA diseñó este estudio para probar si el patrón observado en adultos se extendía a los niños pequeños.
Los autores enmarcan los resultados como evidencia de una señal estructural que precede, o puede existir independientemente de, cualquier cambio cognitivo medible, no como una prueba de que la exposición a alimentos ultraprocesados cause deterioro funcional. Goran enfatizó que la vía biológica subyacente sigue siendo poco clara: "Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo las exposiciones dietéticas tempranas influyen en el cerebro en desarrollo. Identificar los mecanismos subyacentes será importante para entender qué significan estos hallazgos para la salud a largo plazo". Dado que los alimentos ultraprocesados se superponen nutricionalmente con alimentos ricos en azúcares añadidos, sodio y grasas no saludables, aislar el efecto del procesamiento en sí mismo de la composición nutricional concomitante sigue siendo un desafío interpretativo central.
El estudio tiene limitaciones. La cohorte era relativamente pequeña y homogénea, lo que puede limitar la generalización a otras poblaciones. La ingesta dietética se basó en recordatorios de 24 horas reportados por los cuidadores, un enfoque susceptible a sesgos de recuerdo y notificación. El diseño de asociación no puede establecer causalidad, y no se observó ningún correlato cognitivo de los hallazgos volumétricos, lo que deja incierto el significado clínico de las diferencias cerebrales. Los investigadores dicen que los próximos pasos incluyen aclarar las ventanas críticas de exposición, identificar mecanismos nutricionales o biológicos específicos, y seguir a los niños durante más tiempo para determinar si estas diferencias estructurales conllevan consecuencias funcionales.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Ted Eytan
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