El olor de la infancia y su huella en el cerebro
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Marcel Proust lo describió en una de las imágenes más perdurables de la literatura. En En busca del tiempo perdido, una cucharada de té con migas de magdalena libera un mundo entero que parecía enterrado. "El pasado se oculta fuera del reino, más allá del alcance del intelecto, en algún objeto material (en la sensación que ese objeto material nos dará) que no sospechamos. Tan pronto como el líquido tibio, y con él las migajas, tocaron mi paladar, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo". La sensación abre un pasaje en su mente hacia el pueblo de su infancia, Combray, con sus jardines, sus calles, su iglesia, su clima y sus gentes. La escena se ha vuelto icónica porque los lectores reconocen esa precisión casi irreal. Un olor de una cocina antigua, un jabón particular, el aire dentro de la casa de un familiar pueden convocar años que momentos antes parecían inaccesibles.
La neurociencia está empezando a desentrañar la arquitectura neural que hace posibles estas experiencias tan evocadoras. Un estudio reciente publicado en PLOS Biology exploró cómo se forman los recuerdos olfativos positivos de la primera infancia, cómo sobreviven y cómo cambian dentro del cerebro. A través de una encuesta realizada a 647 personas que describieron su recuerdo olfativo más temprano y significativo, y de una serie de experimentos con ratones, el estudio rastrea estos recuerdos desde sus primeras raíces en el bulbo olfatorio hasta las redes más amplias que más tarde portan su significado emocional.
El trabajo comenzó con las descripciones humanas. La mayoría de los participantes conectaban el olor con felicidad y placer. Casi tres cuartas partes afirmaron que la experiencia original había ocurrido más de cinco veces, lo que sugiere que los recuerdos olfativos infantiles suelen crecer a través de la repetición. Sus recuerdos tendían a implicar olores inherentemente agradables, en lugar de olores ordinarios que adquirieron valor solo a través de la nostalgia. Estos testimonios ofrecieron un modelo para el experimento con animales.
Ratones jóvenes pasaron por cinco sesiones en uno de dos entornos. Un grupo exploraba un recinto grande y lúdico lleno de túneles, objetos y oportunidades de interacción social. Un olor atractivo llenaba el ambiente durante cada visita. Un grupo de control encontraba el mismo olor en una jaula ordinaria. Los ratones en el entorno lúdico producían más vocalizaciones ultrasónicas a frecuencias más altas, signos que indicaban un estado emocional más positivo. Cuando los animales alcanzaron la edad adulta joven, esas experiencias tempranas aún modelaban su comportamiento. Los ratones del entorno lúdico pasaban más tiempo investigando el olor de la infancia y mantenían su interés a través de presentaciones repetidas. Su respuesta se centraba en ese olor específico; un olor atractivo desconocido no provocaba la misma preferencia. El enriquecimiento sin un olor asociado tampoco lograba crear el efecto. El entorno emocional y el olor habían entrado en la memoria juntos.
La información olfativa entra primero al cerebro a través del bulbo olfatorio. Dentro de esta estructura, las células granulares refinan las señales que llegan desde la nariz. Muchas de estas neuronas emergen poco después del nacimiento, durante un período en el que el cerebro en desarrollo comienza a organizar su mundo sensorial. El estudio se centró en las células granulares nacidas el primer día de vida. Cuando los ratones adultos jóvenes encontraban el olor de su infancia, estas células mostraban una mayor activación en los animales que habían experimentado el olor en el entorno lúdico. La memoria parecía reclutar una población particular de neuronas nacidas tempranamente.
La evidencia más contundente provino de la optogenética. El estudio introdujo una proteína inhibidora sensible a la luz en esas células granulares. Durante la prueba de memoria, la luz silenciaba temporalmente estas neuronas cada vez que un ratón se acercaba al olor de la infancia. Los animales perdían entonces gran parte de su preferencia. Investigaban el olor durante menos tiempo y se habituaban a él más rápidamente. Su respuesta a un olor desconocido permanecía sin cambios. El experimento otorga a estas neuronas tempranas un papel causal en la recuperación del recuerdo. Portan parte de la huella que vincula un olor familiar con un episodio positivo de la infancia. El bulbo olfatorio, a menudo tratado como una estación de entrada para la información sensorial, parece participar directamente en la memoria duradera.
La memoria se extendía mucho más allá del sistema olfatorio. El estudio mapeó la actividad en 27 regiones cerebrales implicadas en el olfato, la emoción, la recompensa, la memoria y la cognición. Ninguna región individual mostraba un aumento dramático en su actividad promedio. Sin embargo, las regiones cerebrales comenzaban a fluctuar juntas en un patrón único para los ratones que recordaban el olor positivo de la infancia. Los ratones adultos jóvenes mostraban conexiones más fuertes dentro del sistema de memoria y entre los circuitos de memoria y recompensa.
Estas regiones cerebrales dan a la memoria varias dimensiones a la vez: el hipocampo ayuda a recuperar los detalles contextuales, la corteza orbitofrontal asigna valor a las experiencias sensoriales, los circuitos de recompensa preservan la atracción de un olor y el bulbo olfatorio ancla esa experiencia distribuida a un olor particular. Proust describió un pueblo entero que emergía de un bocado de magdalena mojada en té. El estudio ofrece un paralelo biológico de esa imagen. Un olor llega al cerebro a través de una pequeña estructura sensorial y luego convoca regiones implicadas en el lugar, la emoción, el valor y el significado personal.
El estudio no puede reproducir un recuerdo autobiográfico humano en su totalidad. La preferencia de un ratón por un olor no contiene la riqueza narrativa de Combray, la habitación de una tía o una mañana de domingo de la infancia. Aun así, el modelo captura varios rasgos que hacen distintivos los recuerdos olfativos tempranos: el placer, la repetición, la persistencia y la fuerza emocional. También revela que la memoria a largo plazo no ocupa un lugar permanente. Las neuronas nacidas tempranamente en el bulbo olfatorio ayudan a establecer y recuperar la memoria durante la edad adulta joven. Los encuentros posteriores mantienen viva la asociación mientras las redes más amplias se reorganizan en torno a ella. Proust ilustró un recuerdo sofocado hasta que la sensación le dio forma.
La magdalena no solo recuerda al narrador el pasado. Restaura el pasado como algo vívido, corporal y emocionalmente presente. "Pero cuando de un pasado lejano nada subsiste, después de que las personas han muerto, después de que las cosas se han roto y dispersado, todavía, el olor y el sabor de las cosas permanecen mucho tiempo, como almas, listos para recordarnos, esperando y deseando su momento, entre las ruinas de todo lo demás; y sostienen sin desfallecer, en la gota minúscula y casi impalpable de su esencia, la vasta estructura del recuerdo". La ciencia encuentra ahora rastros de esa transformación en el cerebro. Un olor de la infancia comienza entre neuronas que maduraron cerca del inicio de la vida. Con el tiempo, reúne conexiones a través de la memoria, la recompensa y la emoción. Años después, un solo encuentro puede despertar de nuevo la red, permitiendo que un mundo desaparecido se eleve desde algo tan pequeño como una miga.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Rick Kimpel
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