Enseñar a los niños a tomar decisiones seguras, más allá de los cascos y los cierres de seguridad
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Las lesiones no intencionales causan la muerte de más de 7.000 niños de entre 1 y 19 años cada año en Estados Unidos, casi 20 fallecimientos al día. Son la principal causa de muerte infantil y, en muchos casos, se pueden prevenir. La prevención adopta múltiples formas: las regulaciones gubernamentales, como las que exigen detectores de monóxido de carbono, han salvado vidas; las innovaciones técnicas, como los asientos de coche, los tapones a prueba de niños o las superficies blandas en los parques infantiles, también. Pero existe un tercer pilar, el comportamiento, y en él los adultos tienen un margen de actuación más amplio del que suele creerse.
David Schwebel, psicólogo infantil que ha estudiado la prevención de lesiones durante tres décadas y autor del libro "Raising Kids Who Choose Safety", sostiene que los adultos pueden modificar las probabilidades de riesgo. Dado que los padres reconocen los peligros mejor que los niños, pueden intervenir antes de que ocurra un accidente. Pero los niños también pueden contribuir a su propia seguridad cuando siguen las normas y, sobre todo cuando crecen, toman decisiones responsables.
El problema es que los adultos no siempre pueden preverlo todo. Un equipo de juegos deteriorado, un cruce peligroso o una acera helada pueden aparecer sin aviso. Sin embargo, existen estrategias probadas para crear una cultura familiar de la seguridad y guiar a los niños hacia elecciones más seguras a medida que crecen.
Schwebel defiende la instrucción directa desde edades tempranas. Los niños pueden aprender reglas sencillas a partir de los dos años: "No traspases la acera" o "No toques al perro cuando duerme". Con el tiempo, se pueden enseñar habilidades más complejas, como manejar el fuego al encender velas o circular en bicicleta por el tráfico del vecindario. La enseñanza funciona mejor cuando los peligros surgen en las actividades cotidianas, como la seguridad peatonal al atravesar un aparcamiento o el manejo de cuchillos al preparar la comida. Hablar de ello en tiempo real ayuda a prevenir lesiones, aunque para los adultos sea una rutina que a menudo pasan por alto.
Una estrategia clásica, especialmente para los más pequeños, es colocar barreras físicas que impidan el acceso a objetos o situaciones peligrosas: cerraduras en armarios, puertas de seguridad y protectores de enchufes. La supervisión también es clave. Los adultos que vigilan a los niños deben equilibrar tres elementos según las circunstancias: la intensidad con la que observan, la distancia física y la continuidad de su atención. Cerca del agua, la proximidad permite intervenir rápidamente; en los parques infantiles, las advertencias verbales suelen ser suficientes, por lo que la continuidad es más crítica.
En situaciones como el baño en una piscina trasera, se añade un cuarto elemento: la competencia. Detectar un ahogamiento puede ser difícil porque los niños pueden hundirse sin forcejear visiblemente. Saber cómo rescatar y practicar la reanimación cardiopulmonar puede marcar la diferencia.
Los niños aprenden observando a las personas en quienes confían, y las acciones de los padres en materia de seguridad son especialmente influyentes. Los estudios sugieren que los padres que no se distraen al volante tienen más probabilidades de criar hijos que hagan lo mismo, y lo mismo ocurre con el uso del casco en bicicleta. Los niños también notan cuando sus padres no practican lo que predican. En un estudio, los niños de 7 a 12 años eran conscientes de que sus padres usaban cinturones de seguridad, cascos y protectores solares con mucha menos frecuencia de lo que exigían a ellos. La mayoría sacaba una de dos conclusiones erróneas: que las medidas de seguridad eran "solo para niños" o que los adultos poseían alguna habilidad especial que eliminaba la necesidad de protección.
La orientación, el elogio y la redirección frecuentes ayudan a que las buenas decisiones arraiguen como hábitos. Reconocer una elección acertada con un "¡Bien pensado!" o un choque de palmas refuerza esa decisión. Redirigir una mala idea, como saltar de un balcón a un montón de hojas, hacia una actividad más segura pero igualmente divertida fomenta mejores decisiones en el futuro. El objetivo no es el castigo ni las reprimendas, sino que los pequeños estímulos de elogio y redirección preparen a los niños para reconocer los riesgos por sí mismos a medida que desarrollan su capacidad cognitiva y física.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © The University of Alabama at Birmingham
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