La genética, no el entorno uterino, explica la relación entre el peso de los padres y el de los hijos
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Los padres con sobrepeso suelen tener hijos con sobrepeso. Esta relación se observa en muchos países y a través de generaciones, pero durante años la razón ha permanecido difusa. Un niño podría engordar por las condiciones dentro del útero o simplemente por los genes heredados. La obesidad infantil ha aumentado durante décadas y resiste la mayoría de los esfuerzos por revertirla. En los países más ricos, aproximadamente el 30% de los niños tienen ahora exceso de peso.
Dado que el problema comienza pronto y se concentra en las familias, la prevención se ha dirigido cada vez más a los padres. La esperanza es que unos padres más sanos antes del embarazo puedan llevar a hijos más sanos. Pero existe una versión más sombría de esa idea: si una madre con sobrepeso transmite un riesgo adicional a su bebé durante el embarazo, el peso podría acumularse con cada generación, convirtiendo la obesidad en un bucle que se alimenta a sí mismo.
Estas dos explicaciones, los genes y el entorno uterino, llevan a consejos muy diferentes. Si el peso durante el embarazo influye en el tamaño futuro del niño, ayudar a los padres a adelgazar antes de la concepción podría romper el ciclo. Si los genes son los que determinan esa relación, ese enfoque podría ser inútil. La distinción es importante para la salud pública y ha sido difícil de resolver.
Un equipo dirigido por Tom Bond, de la Universidad de Bristol, en colaboración con la Universidad de Queensland en Australia y el Instituto Noruego de Salud Pública, se propuso responder a esta pregunta con dos enfoques separados. Utilizar dos métodos a la vez es deliberado: cuando enfoques con diferentes puntos débiles apuntan en la misma dirección, la conclusión resulta mucho más fiable.
Los datos procedían del estudio de cohortes noruego MoBa, que siguió a niños nacidos entre 1999 y 2009. Se reclutó a unos 114.500 niños cuando las madres acudían a las ecografías rutinarias, y se utilizaron datos de 85.866 de ellos en el análisis principal. El estudio cubrió el peso al nacer, el índice de masa corporal desde los seis meses hasta los ocho años y los hábitos alimentarios declarados a los ocho años.
La primera prueba fue sencilla: una madre lleva al bebé, mientras que el padre no, por lo que el útero solo vincula al hijo con la madre. Si el peso de la madre influía en el hijo a través del embarazo, su índice de masa corporal debería correlacionarse más estrechamente con el peso del niño que el del padre. Una relación aproximadamente igual para ambos padres apuntaría a algo compartido, como los genes.
Al nacer, el patrón fue claro. El índice de masa corporal de la madre estaba más vinculado al peso del bebé que el del padre, lo que encaja con la idea de que las condiciones dentro del útero influyen en el tamaño al nacer. Pero a partir de los dos años, el panorama cambió por completo. Entre los dos y los ocho años, las madres y los padres mostraban vínculos similares con el peso de sus hijos. Si el útero fuera el principal motor, las madres deberían haber seguido muy por delante. En cambio, ambos padres se parecían casi igual, lo que apuntaba hacia algo que ambos transmiten.
La comparación apuntaba a los genes, pero no podía medirlos directamente. Así que el equipo recurrió a un segundo método basado en las relaciones familiares. Recurrieron a gemelos, hermanos y medios hermanos tanto en la generación de los padres como en la de los hijos. Los familiares comparten fracciones conocidas de sus genes, y esa matemática permite dividir el vínculo entre padres e hijos en una parte genética y todo lo demás. Este tipo de modelo suele necesitar números enormes para funcionar, y las familias noruegas aportaron exactamente eso, con decenas de miles de pares de familiares.
La respuesta fue sorprendente. Los genes explicaban alrededor del 79% del vínculo entre el índice de masa corporal de la madre y el del hijo a los ocho años, y aproximadamente el 94% del vínculo para los padres. En el caso del peso al nacer, el resultado fue diferente: allí, los genes heredados explicaban casi nada del vínculo de la madre, lo que deja espacio para que el útero actúe al principio.
Bond declaró: "La obesidad es frecuente en las familias, pero es difícil averiguar por qué. Nuestros resultados sugieren que el vínculo entre el índice de masa corporal de la madre o el padre y el de sus hijos hasta los ocho años se debe principalmente a los genes heredados". David Evans, coautor del estudio, añadió: "Nos interesaba examinar si la obesidad en las madres durante el embarazo también podría tener efectos adversos sobre el riesgo de obesidad en sus hijos cuando estos crecieran. Descubrimos que, aunque el índice de masa corporal de la madre durante el embarazo probablemente afecta negativamente al peso del recién nacido, no parecía tener grandes efectos sobre el riesgo de obesidad en la vida posterior más allá de lo que se explica por la transmisión de genes de las madres a sus hijos".
Alexandra Havdahl, coautora del estudio, señaló: "Nuestros hallazgos sugieren que el vínculo entre el índice de masa corporal de los padres y el de los hijos está impulsado en gran medida por los genes compartidos más que por el entorno intrauterino o el comportamiento parental". Los autores advierten de que los genes no son un destino, y que un niño que hereda un mayor riesgo puede acabar siendo diferente según su entorno. También subrayan que la salud materna durante el embarazo sigue siendo importante, ya que el exceso de peso durante el embarazo conlleva riesgos reales tanto para la madre como para el bebé.
Bond concluyó: "Se debe animar a los futuros padres a mantener un peso saludable, pero puede que esto no sea suficiente para garantizar que sus hijos también tengan un peso saludable". El estudio se publica en la revista PLOS Medicine.
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