Correr como niños y correr con niños
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No es lo mismo correr que "correr como un niño". Cuando los pequeños salen al patio y echan a correr detrás de sus amigos en una partida de pillar, su cuerpo no está haciendo lo mismo que haría si se empeñaran en cubrir cinco kilómetros seguidos por un paseo marítimo. Los expertos en ciencias del deporte llevan tiempo observando esa diferencia, y sus conclusiones invitan a pensar que quizá los adultos deberíamos dejar que los niños sigan moviéndose a su manera, sin prisas por convertirlos en corredores de fondo.
Hunter Bennett, profesor titular de ciencias del deporte en la Universidad de Adelaida, explica que cuando los niños corren jugando, como en el pilla-pilla, el movimiento no sigue una estructura fija. Son ráfagas cortas de intensidad, con giros, saltos, frenazos y carreras laterales. "El movimiento es más variado", señala Bennett. "Realizan movimientos laterales, saltan, aterrizan, sprintean". Ese tipo de actividad, añade, permite desarrollar cualidades muy importantes como la fuerza muscular, la potencia, la densidad ósea y también habilidades sociales. En cambio, correr largas distancias de forma continuada es un movimiento repetitivo que exige largos periodos de actividad ininterrumpida.
Eso no significa que correr sea malo para los niños, aclara el especialista. Pero el riesgo de lesiones por sobreuso, como las temidas periostitis tibiales, es mayor. Y además, los pequeños no obtienen la misma variedad de beneficios. Por eso, Bennett recomienda prestar atención a la distancia que recorren y al tiempo que pasan corriendo, y sobre todo, que esa actividad nunca sustituya al juego.
David Lubans, director del Global Sport and Movement Collaborative en la Universidad de Newcastle, describe el running basado en el juego como algo así como "entrenamiento por intervalos espontáneo", algo que surge de forma natural en los niños. "Los juegos que practican los niños tienen una naturaleza esporádica y se alinean más con lo que les interesa. No hacen ejercicio continuo a menos que alguien les entrene para ello", explica Lubans. "Se mueven porque es divertido, porque lo hacen con amigos y porque juegan". Los más pequeños, en particular, tienen poca motivación para participar en algo que se les presenta como ejercicio o condición física.
Entonces, ¿a qué edad puede empezar un niño a correr de forma estructurada? La respuesta, según los expertos, no es única. Bennett sostiene que los niños de cinco años o menos no deberían necesitar "ejercicio estructurado". "Potencialmente incluso más mayores, de seis o siete años, tendría cierta reticencia a imponer algo estricto", añade. Un indicador de que podrían estar preparados para actividades más organizadas, como correr distancias, es cuando el juego empieza a ser menos "natural u orgánico" de lo que solía ser. Eso podría traducirse en algo tan sencillo como "salir a pasear en familia y hacer algún tramo corriendo entre medias, o pequeñas carreras. No tiene por qué ser una carrera continua de un kilómetro", propone el profesor.
A partir de los siete años, Bennett ofrece una guía aproximada. Entre los siete y los nueve años, los niños pueden empezar a hacer carreras de veinte a treinta minutos, hasta tres veces por semana. De los diez a los doce, pueden aumentar a tres o cinco carreras semanales de entre veinte y cuarenta minutos cada una, pero con una distancia máxima de unos cinco kilómetros. A partir de los trece, los adolescentes pueden progresar de forma más individualizada.
Pero el riesgo más importante, advierten ambos especialistas, no es una lesión física. Es el aburrimiento y el rechazo. Bennett alerta de que los niños que se especializan en una actividad demasiado pronto experimentan "tasas mucho más altas" de agotamiento. "Eso los desconecta, ya sea por correr largas distancias o por cualquier deporte. Realmente queremos que nuestros niños realicen una variedad de actividades hasta bien entrada la edad adulta para lograr un desarrollo variado de su capacidad física y estar expuestos a diferentes actividades". Forzarles a practicar cualquier tipo de deporte o actividad puede, según Bennett, "hacer que rechacen el ejercicio en general".
Louise Baur, profesora de salud infantil y adolescente en la Universidad de Sídney, propone una lista de actividades que los padres pueden hacer junto a sus hijos para que correr y moverse sea algo placentero. "Los niños disfrutarán con juegos de pillar o persecución, luz roja y luz verde", apunta. También sugiere caminatas por el monte, movimientos de baile, búsquedas del tesoro, circuitos de obstáculos, pasear al perro, guerras de pistolas de agua, lanzar a canasta o saltar en la cama elástica.
La forma de hablar sobre correr también importa, según Bennett. "Crear un entorno de baja tensión y baja presión". Lubans recomienda centrarse en correr juntos para conectar y socializar, y elegir un entorno agradable, al aire libre y en la naturaleza, nunca un día de treinta y cinco grados. Al fin y al cabo, el objetivo no es que un niño de siete años acumule kilómetros, sino que siga moviéndose porque le divierte. Y si eso ocurre, las probabilidades de que sea un adulto activo se multiplican.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Kindel Media
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