La ansiedad numérica de los padres se transmite a los niños
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Tres estudios publicados en los últimos años —en "Psychological Science", "Scientific Reports" y "Journal of Experimental Child Psychology"— han puesto el foco en algo que muchos padres sospechaban pero pocos se atrevían a nombrar: la relación complicada que los adultos tienen con los números puede pasar factura a sus hijos antes incluso de que estos pisen un colegio.
El primero de los trabajos, publicado en 2018, siguió a 141 niños desde el inicio de la educación preescolar hasta primer grado. Los investigadores evaluaron sus habilidades cuantitativas en múltiples momentos y se centraron en un hito clave: el momento en que un niño comprende la cardinalidad. Esto es, el principio por el cual la última palabra numérica que se usa al contar un conjunto de objetos representa la cantidad total de ese conjunto. No es lo mismo recitar números de memoria que entender que "tres" significa exactamente eso, tres.
Para medirlo, utilizaron una tarea llamada "dame un número". El investigador pedía al niño que le entregara una cantidad concreta de objetos, por ejemplo, "dame tres peces". Quien no ha comprendido la cardinalidad puede coger un puñado al azar. Quien la ha comprendido, cuenta exactamente los que le piden.
Los resultados mostraron que la edad a la que un niño alcanza ese hito es altamente predictiva de sus habilidades futuras. Los pequeños que entendían el concepto al inicio del preescolar mostraban un conocimiento mucho más profundo del sistema numérico en primer grado, incluso después de ajustar por inteligencia y funciones ejecutivas. La clave no era solo llegar a entenderlo antes de primaria, sino hacerlo cuanto antes: la ventaja se acumulaba.
El segundo estudio, publicado en 2025, profundizó en el papel del entorno familiar. Los científicos reclutaron a 86 niños en edad preescolar y a sus cuidadores principales. Evaluaron el conocimiento de cardinalidad de los niños al inicio del curso y cinco meses después.
Para medir la implicación parental, utilizaron una tarea de observación estructurada: pidieron a las parejas de padres e hijos que planificaran una fiesta de cumpleaños imaginaria, con elementos como platos y bolsas de regalo que invitaban a hablar de cantidades.
Grabaron las interacciones y transcribieron las conversaciones. Luego codificaron el habla según su complejidad. El "habla numérica" simple incluía contar o nombrar cantidades pequeñas. La compleja implicaba comparar el tamaño de dos conjuntos o etiquetar conjuntos más grandes de objetos.
El análisis reveló que la complejidad del "habla numérica" de los padres predecía las mejoras en el conocimiento de cardinalidad de los hijos.
Los niños cuyos padres mantenían conversaciones cuantitativas más complejas mostraban mayores avances. Las simples actividades de contar no mostraron el mismo poder predictivo. La calidad, parecía decir el estudio, importaba más que la cantidad.
El tercer trabajo, publicado este año, abordó una posible barrera: la ansiedad matemática de los padres. Participaron 130 niños y sus progenitores. Los padres informaron sobre sus niveles de ansiedad ante las matemáticas mediante una escala deslizante y completaron evaluaciones de su propio rendimiento en la materia. Los investigadores evaluaron las competencias cuantitativas de los niños con una batería de tareas que incluían contar, reconocer numerales y la ya conocida prueba de "dame un número".
Los hallazgos fueron claros: una mayor ansiedad matemática de los padres se asociaba con un menor conocimiento cuantitativo complejo en los niños. La relación era especialmente evidente en la comprensión de la cardinalidad. Los hijos de padres muy ansiosos tendían a rendir peor en estas tareas conceptuales.
Los datos también revelaron una interacción entre las capacidades cognitivas del niño y la ansiedad de los padres. Los pequeños con funciones ejecutivas fuertes y progenitores con baja ansiedad matemática demostraban los niveles más altos de competencia. La capacidad de concentración del niño podía amplificar los beneficios de un hogar tranquilo en lo que a números se refiere.
"Las primeras experiencias de los niños en casa con números, contar y temas relacionados contribuyen a su desarrollo matemático", explicó David C. Geary, autor principal de los estudios e investigador distinguido de la Universidad de Missouri. "Los padres que evitan estas actividades ponen a sus hijos en riesgo de quedarse atrás respecto a sus compañeros".
La investigación también clarificó la naturaleza de la ansiedad matemática parental. Los padres que declaraban alta ansiedad tendían también a tener puntuaciones más bajas en rendimiento matemático y reportaban menor confianza en sus habilidades, así como una tendencia a evitar la información numérica. No era una emoción aislada, sino parte de un conjunto más amplio que incluía menor competencia y conductas de evitación.
Curiosamente, las actividades de numeracy autodeclaradas por los padres —como jugar a juegos de números— no predijeron fuertemente las habilidades de los niños en este estudio. La investigación sugiere que los informes generales sobre actividades pueden no capturar los tipos específicos de interacciones que realmente impulsan el aprendizaje. La calidad del compromiso, como se vio en el estudio de la fiesta de cumpleaños, parece más significativa que la frecuencia de actividades genéricas.
"No entendemos completamente las actividades específicas que promueven el desarrollo matemático temprano, pero se están haciendo progresos", matizó Geary. El investigador también señaló una limitación importante: "No había relación entre la ansiedad matemática de los padres y las actividades matemáticas que declaraban realizar, lo que sugiere que los autoinformes de estas actividades no son fiables. Afirmaban que evitaban la información matemática y probablemente sobrestimaban cuánto se involucraban en estas actividades con sus hijos".
A pesar de estas limitaciones, las implicaciones para padres y educadores son prácticas. La investigación sugiere que la exposición temprana a conceptos numéricos es beneficiosa, pero también que la calidad de la interacción importa más que el simple conteo repetitivo. Conversaciones que impliquen comparar cantidades —"¿qué montón tiene más bloques?"— o etiquetar el número total de elementos de un conjunto parecen especialmente útiles.
Los hallazgos también apuntan a la necesidad de abordar las actitudes parentales. Los padres que sienten ansiedad por las matemáticas pueden limitar sin querer la exposición de sus hijos a conceptos complejos. Construir confianza en los adultos podría ser un paso clave para apoyar a la próxima generación de aprendices. Mientras tanto, Geary y su equipo siguen recogiendo datos. "Al final", avanzó, "examinaremos los factores parentales, del aula y del niño que contribuyen a aspectos clave del desarrollo matemático durante los dos años de preescolar".
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