Frutas, verduras y crianza: Cómo los padres moldean los hábitos alimenticios de los niños
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Lo que se sirve en el plato y cómo se sirve. La forma en que los padres ofrecen frutas y verduras a sus hijos pequeños puede tener un efecto duradero en sus hábitos alimenticios, pero hasta ahora existían pocas herramientas validadas para evaluar esas prácticas. Un estudio publicado en la revista "Nutrients" presenta el desarrollo de un cuestionario específicamente centrado en el consumo de frutas y verduras, diseñado para ser culturalmente inclusivo y potencialmente aplicable en diversas poblaciones y entornos de bajos ingresos.
A pesar del valor indiscutible del consumo de frutas y verduras para la salud, la mayoría de los niños estadounidenses consumen cantidades insuficientes de estos alimentos. Por ejemplo, solo alrededor del siete por ciento de los adolescentes alcanzan la ingesta recomendada de frutas, y solo cerca del dos por ciento cumplen con las recomendaciones de verduras. En comparación, alrededor del sesenta y ocho por ciento de los niños pequeños consumen frutas a diario, y el cincuenta y uno por ciento consume verduras. Los hábitos de consumo de frutas y verduras afectan la salud a largo plazo y también el desperdicio de alimentos, ya que estos productos son el componente principal de los alimentos que quedan en las bandejas escolares en Estados Unidos.
Entre las funciones parentales se incluye garantizar que haya frutas y verduras disponibles y fomentar su consumo. Los niños pequeños suelen tardar en aceptar nuevos alimentos, especialmente aquellos que, como muchas verduras, no son dulces y presentan diversas texturas. La cultura desempeña un papel importante en la preparación y presentación de las verduras, y en la formación de las expectativas de los niños. Entre las estrategias parentales se encuentran comer y disfrutar de las verduras uno mismo, presentarlas de forma atractiva y exponer repetidamente a los niños pequeños a estos sabores, a menudo al menos ocho o diez veces en el caso de las verduras.
El nuevo estudio buscó llenar un vacío en la investigación al desarrollar y probar una nueva medida de las prácticas parentales en torno a frutas y verduras en una muestra racial y étnicamente diversa de niños pequeños inscritos en programas Head Start, dirigidos a familias de bajos ingresos.
Los investigadores utilizaron datos de un estudio más amplio sobre prácticas parentales en torno a frutas y verduras. El trabajo original constaba de tres fases. En la primera, se identificaron áreas importantes en las prácticas parentales a partir de una revisión de medidas existentes, lo que condujo a la elaboración de un cuestionario de 107 ítems que abarcaba once áreas clave. En la segunda fase, se amplió y revisó esta lista añadiendo datos procedentes de debates sobre estrategias de consumo de frutas y verduras mantenidos en dieciocho grupos de discusión diversos con sesenta y dos padres, principalmente madres, de niños pequeños inscritos en Head Start.
En la tercera fase, el cuestionario se redujo a veintiún ítems agrupados en cuatro subescalas. Este cuestionario final se administró a 281 padres recién reclutados con hijos de entre tres y cinco años. Los participantes incluían principalmente madres, con una edad media de 31,9 años. Aproximadamente el 38 por ciento eran negros y el 36 por ciento hispanos blancos, con un 27 por ciento de blancos. La edad media de los niños era de unos 4,35 años.
El cuestionario se redujo utilizando métodos como el análisis de componentes principales y el análisis factorial confirmatorio para identificar patrones comunes y refinar la medida. Los investigadores seleccionaron preguntas que hacían referencia específicamente a frutas o a verduras, en lugar de a ambos juntos, lo que permitió reducir el cuestionario a veintiún ítems en cuatro subescalas: disponibilidad, modelado, enfoque en el niño y presión.
Los ítems de cada subescala demostraron consistencia interna, lo que indica que todos medían el mismo concepto. En todos los grupos culturales y raciales-étnicos, las subescalas midieron los mismos factores de manera similar, lo que indica que el cuestionario capturaba los mismos comportamientos subyacentes en todos los grupos. Se observó equivalencia métrica, lo que sugiere relaciones similares entre las preguntas y los conceptos subyacentes en todos los grupos. También se observó equivalencia escalar en tres de las subescalas, lo que sugiere una puntuación comparable entre grupos.
La excepción fue la subescala centrada en el niño, en la que los padres hispanos diferían de los padres blancos en tres de los cinco ítems. Los padres hispanos se centraban más en tener frutas y verduras preparadas disponibles y al alcance, mientras que los padres blancos se centraban más en incluir al niño en la preparación.
Estas subescalas se correlacionaron con otras medidas validadas de prácticas de alimentación parental. La validez de criterio se apoyó en asociaciones con el consumo de frutas y verduras por parte de los niños durante la semana anterior, aunque estas correlaciones fueron modestas.
Las puntuaciones no se asociaron con el índice de masa corporal del niño, ni con el nivel educativo, los ingresos o la edad de los padres, lo que indica su aplicabilidad a muestras diversas.
El cuestionario era relativamente breve y fácil de administrar, lo que indica su valor para la investigación y para evaluar intervenciones. El uso de subescalas separadas, en lugar de colapsarlas en un solo área, permite un estudio más detallado de las preferencias y el consumo de frutas y verduras, así como de los resultados de salud entre los niños pequeños. Los autores señalan que esto les permitió capturar "tanto estrategias receptivas como algunas de las prácticas parentales no receptivas más utilizadas que constituyen presión".
El estudio tiene varias fortalezas, entre ellas el desarrollo de un cuestionario breve y fácil de administrar, adecuado para poblaciones diversas. Empleó un enfoque riguroso de múltiples fases que integró medidas existentes con nuevos datos cualitativos y cuantitativos, y se basó en una muestra racial y socioeconómicamente diversa de padres. Sin embargo, el uso de una muestra de conveniencia introduce la posibilidad de sesgo de selección, y la inclusión exclusiva de participantes hispanos, blancos y negros limita la generalización de los hallazgos. El cuestionario no fue evaluado para determinar su fiabilidad temporal, y la validación global fue limitada debido al diseño transversal, que impide conclusiones sobre causalidad.
Los investigadores concluyeron que han realizado análisis de validación inicial de un nuevo cuestionario que podría utilizarse fácilmente para evaluar los comportamientos parentales relacionados con el consumo de frutas y verduras por parte de los niños. Se establecieron la validación inicial y la equivalencia de medición en tres grupos étnico-raciales. Se necesita investigación futura para evaluar las prácticas parentales en torno al consumo de frutas y verduras en muestras más amplias y para confirmar la fiabilidad y las asociaciones longitudinales.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Yan Krukau
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