El impacto de la inteligencia artificial en la primera infancia
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Miles de niños menores de dos años utilizan pantallas a diario, y los contenidos generados por inteligencia artificial ya se reproducen automáticamente en canales como YouTube Kids. Mientras las familias y las escuelas incorporan estas herramientas, los expertos advierten que los efectos a largo plazo son una incógnita.
La niña tiene tres años y sostiene una tableta entre las manos. En la pantalla, animales de colores brillantes protagonizan una historia que avanza sin pausa, generada por algoritmos que han aprendido qué imágenes retienen la atención infantil. La pequeña pasa los dedos sobre la superficie de vidrio, una y otra vez, como si intentara tocar a esos personajes que se mueven al otro lado. Al cabo de unos minutos, el algoritmo le ofrece una nueva historia, y luego otra, en una secuencia interminable que no requiere de ningún adulto para sostenerse.
Esta escena se repite cada día en millones de hogares alrededor del mundo. La inteligencia artificial ya forma parte de la vida cotidiana de los niños más pequeños, mucho antes de que aprendan a hablar o a leer.
Según una encuesta realizada en agosto de 2024 por Common Sense Media sobre una muestra representativa de padres estadounidenses, los niños menores de dos años pasan un promedio de una hora al día frente a pantallas. Entre los dos y los cuatro años, la cifra asciende a dos horas diarias.
Lo que ven en esas pantallas también está cambiando. En canales como YouTube Kids, cada vez es más frecuente encontrar contenidos generados íntegramente por inteligencia artificial. Historias protagonizadas por personajes atractivos para los más pequeños, que a menudo incluyen elementos de violencia o connotaciones sexuales camufladas bajo estéticas infantiles. Y se reproducen automáticamente, sin que medie decisión parental alguna.
La mayoría de los padres no pueden supervisar todo lo que sus hijos ven en línea. Y aunque pudieran, la naturaleza misma de estos contenidos, diseñados para enganchar, dificulta la tarea de apagar la pantalla cuando el algoritmo sigue ofreciendo más.
Pero el fenómeno no se limita al hogar. Los centros de educación infantil también están incorporando herramientas de inteligencia artificial para apoyar el aprendizaje, especialmente en el caso de niños con diferencias en el desarrollo. Aquellos que no aprenden a hablar con facilidad, que tienen problemas de comunicación relacionados con el autismo o con discapacidades intelectuales, empiezan a ser usuarios de estas tecnologías. En Estados Unidos, muchos padres reportan que sus hijos utilizan inteligencia artificial para realizar tareas escolares.
El entusiasmo por estas aplicaciones se basa en estudios de corto plazo que muestran beneficios inmediatos. Pero lo que nadie sabe es qué pasará a largo plazo. La única forma de conocer los efectos de la inteligencia artificial en los niños pequeños sería a través de estudios longitudinales bien diseñados que siguieran a una generación durante décadas. Para cuando existiera evidencia sólida, toda una generación habría crecido expuesta. Y si los efectos son dañinos, podrían ser irreversibles.
Ya hay algunas señales de alarma. Investigaciones realizadas en Nueva Zelanda muestran que el uso elevado de pantallas durante la primera infancia se asocia con un peor funcionamiento en el lenguaje, en las habilidades sociales y en las relaciones.
A muchos niños les encanta usar pantallas, y es probable que la inteligencia artificial resulte igualmente gratificante. Los modelos de IA son infinitamente pacientes, responden al instante a los temas que uno elige y no parecen demandar nada a cambio. No se cansan, no se distraen, no exigen reciprocidad afectiva.
El problema es que los seres humanos, especialmente los más pequeños, no están diseñados para relacionarse con máquinas infinitamente pacientes.
Como todos los mamíferos, los bebés humanos están sujetos a procesos biológicos y han evolucionado para desarrollarse en grupos sociales, en contacto físico cercano con otros. Todo lo que se sabe sobre el desarrollo infantil subraya la importancia de la conexión cara a cara.
Los niños aprenden sobre sí mismos y sobre el mundo a través de todos sus sentidos. Aprenden a comunicarse mediante interacciones de "toma y daca", intercambios recíprocos entre ellos y sus cuidadores. Esto incluye el contacto físico, la emoción y el juego. En conjunto, estas interacciones ayudan a dar forma a la arquitectura cerebral.
Basándose en sus experiencias durante los primeros años de vida, los niños forman modelos, plantillas, de cómo funcionan las relaciones íntimas. Estas plantillas relacionales perduran a lo largo de la vida e influyen en las relaciones cercanas en la edad adulta. También aprenden sobre regulación emocional, sobre cómo buscar y recibir consuelo, sobre resolución de conflictos. Mientras tanto, sus cerebros se están formando, con estructuras fundacionales que requieren experiencias positivas para funcionar bien a lo largo de la vida.
No se sabe aún cuál será el impacto en la capacidad de los niños para las relaciones humanas si están expuestos a la inteligencia artificial mientras sus sistemas fisiológicos, neurológicos y emocionales se están desarrollando. Tampoco está claro cómo la exposición prolongada a la IA puede afectar la comprensión que los niños tienen de otras personas y su desarrollo de la empatía.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Amanda Golden
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