La salud dental en la infancia puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes en la edad adulta
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Una investigación de la Universidad de Copenhague analizó datos de más de medio millón de niños daneses durante varias décadas y encontró una relación entre las caries y la gingivitis tempranas y problemas de salud posteriores.
Las caries y el sangrado de encías son problemas comunes entre la población infantil, pero estas afecciones podrían tener efectos a largo plazo sobre la salud del corazón y el bienestar general de las personas cuando alcanzan la edad adulta.
Un amplio estudio llevado a cabo por la Universidad de Copenhague ha analizado esta posible relación examinando los registros de salud de 568.000 niños daneses nacidos en las décadas de 1960 y 1970. El equipo de investigación utilizó la información del Registro Nacional de Odontología Infantil de la Autoridad Sanitaria Danesa, que recoge datos sobre la salud dental de los niños de forma pormenorizada.
Posteriormente, los investigadores compararon estos registros con los datos de salud de esas mismas personas ya en la edad adulta, extraídos del Registro Nacional de Pacientes hasta el año 2018. Este método permitió al equipo rastrear cómo los problemas dentales durante la infancia se relacionaban con enfermedades diagnosticadas años más tarde. La gran cantidad de participantes convierte este trabajo en uno de los más detallados realizados hasta la fecha en su categoría.
Los resultados mostraron un patrón claro. Los niños que habían sufrido muchas caries presentaban un riesgo hasta un cuarenta y cinco por ciento más alto de desarrollar enfermedades cardiovasculares al llegar a adultos, en comparación con aquellos que habían tenido pocas caries. La gingivitis severa, que provoca inflamación y sangrado de las encías, se asoció con un riesgo hasta un cuarenta y uno por ciento superior. Las cifras variaban ligeramente entre hombres y mujeres, pero la tendencia general se mantenía en ambos grupos.
A medida que los problemas dentales empeoraban durante la infancia, el riesgo de padecer enfermedades del corazón también aumentaba. La mala salud bucodental en los primeros años de vida parecía estar estrechamente conectada con problemas cardíacos que surgirían décadas después.
La inflamación como posible explicación
El estudio encontró una asociación, pero no demostró una causa directa. Los investigadores no analizaron con exactitud por qué existe esta conexión. Una posible explicación tiene que ver con la inflamación.
Las enfermedades de las encías y las caries no tratadas pueden provocar una inflamación prolongada en la boca. La inflamación es la respuesta natural del organismo a las infecciones, pero cuando se mantiene en el tiempo puede dañar tejidos y órganos. Nikoline Nygaard, investigadora posdoctoral en la Universidad de Copenhague, apunta en esa dirección.
"Sospechamos que la exposición a altos niveles de inflamación en forma de enfermedad de las encías y caries ya en la infancia puede influir en cómo el cuerpo responde más tarde a la inflamación", explicó la investigadora. Esta inflamación crónica podría afectar a los vasos sanguíneos y aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Otras investigaciones científicas respaldan esta teoría. Diversos estudios han relacionado la periodontitis, una enfermedad grave de las encías, con problemas cardíacos. La Federación Mundial del Corazón ha publicado un informe de consenso que señala que existen pruebas sólidas de que la periodontitis aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Según este informe, las bacterias procedentes de las encías infectadas pueden entrar en el torrente sanguíneo y desencadenar inflamación en otras partes del cuerpo, un proceso que podría acelerar la aterosclerosis, una condición en la que las arterias se estrechan y endurecen, elevando el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares.
Relación con la diabetes tipo 2
Los investigadores también exploraron el vínculo entre la salud bucodental y la diabetes tipo 2. En otro estudio, Nygaard y sus colegas encontraron un patrón similar. Los niños con enfermedad grave de las encías presentaban un riesgo hasta un ochenta y siete por ciento más alto de desarrollar diabetes tipo 2 en la edad adulta. En el caso de los niños con múltiples caries, el riesgo era un diecinueve por ciento superior.
Estos resultados sugieren que la salud bucodental refleja algo más que el simple estado de los dientes y las encías. Puede ser también un indicador de riesgos futuros para otras enfermedades graves.
La influencia del estilo de vida
Factores como la dieta, el ejercicio o el nivel educativo también afectan a la salud. Un mayor nivel educativo suele ir asociado a hábitos más saludables y a una vida más longeva. Por esta razón, los investigadores ajustaron los datos para tener en cuenta el nivel educativo de los participantes. Incluso después de este ajuste, la relación entre la mala salud bucodental y la enfermedad cardiovascular se mantenía firme.
"No podemos descartar que el estilo de vida desempeñe un papel importante. Pero incluso después de ajustar por nivel educativo, la incidencia de enfermedad cardiovascular sigue siendo bastante marcada", señaló Nygaard. Este hallazgo sugiere que la salud dental podría tener un impacto independiente sobre la salud a largo plazo.
Una oportunidad para la prevención
El estudio no puede demostrar que las caries causen directamente enfermedades cardíacas. Sin embargo, los resultados apuntan a una oportunidad importante para la prevención. La caries dental es una de las enfermedades más comunes en la infancia en todo el mundo, y las enfermedades de las encías también están muy extendidas. Ambas afecciones pueden prevenirse a menudo con un cepillado regular y cuidadoso.
Merete Markvart, coautora del estudio, aporta una perspectiva relevante. "En Dinamarca, el veinte por ciento de los niños y jóvenes concentran el ochenta por ciento de toda la enfermedad dental registrada", afirmó. "Si podemos identificar marcadores que indiquen quién tiene mayor riesgo de padecer diversas enfermedades más adelante, podemos adaptar los esfuerzos preventivos a esos grupos. Y eso podría tener beneficios para la salud a largo plazo que se extiendan hasta la edad adulta".
Markvart también señaló que la gingivitis no recibe suficiente atención investigadora, a pesar de que muchos niños y adolescentes la padecen. Propuso hacer obligatorio el registro de la gingivitis en el Registro Nacional de Odontología Infantil, del mismo modo que se hace con las caries.
"No es que se pueda resolver la enfermedad cardiovascular tratando los dientes de los niños. Pero si dirigimos nuestros esfuerzos hacia grupos específicos, podemos orientar a muchas personas en la dirección correcta simplemente mejorando su salud bucodental", concluyó Markvart.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Hendersonville Pediatric Dentistry
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