¿Sabemos qué piensan realmente los niños?
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Los adultos asumen, por responsabilidad y costumbre, que saben lo que es mejor para los niños. Les proveen alimento, ropa, educación y protección, pero también establecen las reglas sobre lo que pueden o no hacer, y esperan que se ajusten a ellas. Este mismo patrón se repite en el ámbito de la investigación social: cuando se intenta comprender las necesidades y el bienestar de los niños, rara vez se les pregunta directamente a ellos. En su lugar, se consulta a sus padres, familiares adultos o maestros, dice The Conversation.
Existen razones prácticas para esta omisión, incluso cuando se trata de niños mayores, a partir de los 10-12 años, que ya comprenden bien las preguntas. Los niños son considerados población vulnerable debido a su dependencia de los adultos. Si un niño hablara con un investigador y dijera algo que disgustara a un adulto cercano, podría enfrentar represalias. Además, es probable que un niño no sea completamente honesto si otros están escuchando. Las entrevistas de las encuestas suelen realizarse en entornos donde otros adultos interesados están presentes, lo que dificulta la privacidad. Y, en última instancia, ¿quién permitiría que su hija pequeña hablara a solas con un extraño?
Una investigación reciente se ha propuesto superar estas barreras para comprender mejor las perspectivas auténticas de los niños. El estudio se ha centrado en el trabajo y la escolarización de niños en países de bajos ingresos, como Tanzania, y ha buscado desarrollar metodologías de investigación apropiadas para niños y jóvenes en todo el mundo, probando el enfoque en Tanzania, Nepal y Brasil.
Dos hallazgos son centrales. El primero es que hay mucho que aprender de los niños y de las elecciones que hacen. El segundo es que métodos innovadores de encuesta, como el uso de historietas animadas, tienen el potencial de incluir a los niños como encuestados directos en grandes estudios de hogares, lo que permitiría a investigadores y políticos aprender de primera mano y depender menos de los adultos que responden por ellos.
Un área de estudio concreta han sido las percepciones sobre las tareas domésticas. Mientras que el uso de adultos como sustitutos puede ser apropiado para niños muy pequeños o para temas fuera de su conocimiento, no está tan claro que sea mejor para niños mayores (de 10 a 17 años) en temas de su propia experiencia. Los investigadores Deborah Levison, Deborah S. DeGraff y Esther Dungumaro exploraron esto en Tanzania, haciendo preguntas paralelas a niños de 10 a 17 años y a sus madres sobre las mismas actividades: acarrear agua y recolectar leña para uso familiar.
El procedimiento ético requería obtener el consentimiento de las madres y luego el asentimiento de los propios niños. Las entrevistas con los niños se realizaban a corta distancia, a menudo bajo un árbol, donde los adultos podían ver pero no escuchar la conversación.
Los resultados mostraron diferencias en los tiempos reportados por madres e hijos. Las discrepancias más grandes surgieron cuando el agua o la leña eran escasos, cuando las madres tenían muchos hijos pequeños y cuando tenían poca educación. Algunas diferencias considerables sugieren que la cantidad de trabajo realizado por los niños podría estar subestimada por los adultos que se benefician de él. Un estudio anterior en Zimbabue, que utilizó métodos como seguir a los niños durante su día, ya había mostrado este patrón. Los investigadores argumentan a favor de recopilar datos directamente de los niños que tienen la capacidad de comprender las preguntas de la encuesta, a partir de los 10-12 años.
Dadas estas diferencias, los investigadores deben ser cuidadosos al decidir quién proporciona la información si desean recopilar datos precisos.
Para abordar el desafío de preguntar directamente a los niños en temas sensibles, el equipo desarrolló una metodología basada en historietas animadas. Identificaron temas que podrían ser difíciles y perturbadores para los jóvenes en Tanzania, donde aprender de los niños podría ofrecer una perspectiva diferente a la de los adultos. Crearon breves historias en forma de dibujos animados que los niños veían en tabletas. Las viñetas han ganado popularidad como herramienta de investigación y su validez ha sido respaldada cuando los encuestados son niños y adolescentes.
La metodología buscaba superar las barreras de varias maneras: las animaciones evitaban indicadores culturales, étnicos o de riqueza como peinados o ropa específica. Para proteger la privacidad, los niños escuchaban la narración en swahili a través de auriculares. Y, dado que las historias se veían en tabletas con auriculares, cualquier persona cercana que pudiera escuchar algo carecería del contexto.
Una de las historias trataba sobre un estudiante que llegaba tarde a la escuela debido a las tareas domésticas matutinas y era castigado por el maestro. El video presentaba varias opciones imperfectas que el personaje podía tomar, como levantarse más temprano o faltar a la escuela. Luego, se les pedía a los niños encuestados que dieran su opinión sobre las diferentes opciones, señalando caras sonrientes o tristes/enojadas, y respondiendo a otras preguntas sobre cómo resolver el desafío. Esto permitió capturar perspectivas infantiles de forma cuantitativa sin que tuvieran que hablar en voz alta sobre el tema o revelar si habían tenido experiencias similares, reduciendo así su vulnerabilidad al castigo o la vergüenza.
Muchos científicos sociales han demostrado que los niños, incluso los pequeños, son personas que toman decisiones dentro de los límites que no pueden cambiar; tienen "agencia". Los hallazgos de las historietas muestran una amplia gama de perspectivas sobre cómo los niños piensan en mejorar su propio bienestar y el de otros niños en sus comunidades. Si esta metodología de viñetas animadas se ampliara para incluir a niños como encuestados en grandes estudios de hogares, investigadores y políticos podrían aprender directamente de ellos y depender menos de los adultos que responden en su nombre, lo que podría resultar en políticas y programas más efectivos.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Youth Living Skills
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