Los niños de todo el mundo utilizan la mirada de manera similar
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Un globo virtual cae lentamente en la pantalla de una tablet, desapareciendo detrás de un seto digital. En la parte superior de la pantalla, un personaje animado sigue la trayectoria del objeto solo con sus ojos. La tarea del niño que sostiene el dispositivo es sencilla en apariencia: debe tocar el punto exacto detrás del seto donde cree que aterrizó el globo, guiándose únicamente por la dirección de la mirada del personaje. Este sencillo juego, sin embargo, se ha convertido en el núcleo de un estudio que buscaba responder una pregunta compleja: ¿existe un mecanismo cognitivo universal detrás de nuestra capacidad de seguir la mirada de otra persona?
La investigación, publicada recientemente, reunió datos de más de 1.300 niños procedentes de 17 comunidades distintas, distribuidas en 14 países y cinco continentes. El objetivo era claro: ampliar una perspectiva que, según los autores, ha estado tradicionalmente limitada a muestras de poblaciones occidentales, urbanas y con cierto nivel económico. Para ello, desarrollaron una tarea basada en tabletas que pudiera adaptarse culturalmente, modificando elementos visuales y de audio en colaboración con investigadores locales.
"Vimos la misma firma de procesamiento que predice nuestro modelo computacional en las 17 comunidades que abarcan cinco continentes", afirmó el autor principal, Manuel Bohn. Esa "firma de procesamiento" se refiere a un patrón específico en los resultados: en todos los sitios, la precisión de los niños disminuyó cuando el objetivo estaba más lejos del centro de la pantalla en relación con la posición del agente. "Esta consistencia sugiere la existencia de un mecanismo cognitivo común subyacente al seguimiento de la mirada", añadió Bohn.
Los hallazgos, sin embargo, no apuntan a una uniformidad absoluta en el desempeño. En cada comunidad, los niños mayores fueron más precisos que los más pequeños. Pero la variabilidad individual fue notable. "Había un extenso solapamiento entre individuos: algunos niños de cuatro años superaron a niños mayores dentro de y entre comunidades", explicó el estudio. Las diferencias promedio entre comunidades resultaron ser más pequeñas que las diferencias entre individuos, un dato que los investigadores destacan.
"Encontrar evidencia de un proceso compartido, incluso cuando la precisión varía, nos acerca a identificar verdaderos universales de la cognición humana", señaló el autor senior Daniel Haun. "También demuestra la necesidad de métodos que capturen las diferencias individuales, no solo los promedios comunitarios".
Un factor que sí influyó en la precisión del resultado fue la familiaridad con el dispositivo tecnológico. Los niños que tenían acceso habitual a pantallas táctiles mostraron un desempeño más preciso en la tarea, independientemente de la comunidad a la que pertenecieran.
Pruebas de entrenamiento confirmaron que todos los niños, en todos los sitios, podían tocar objetivos visibles con exactitud. Esto sugiere que la experiencia con el dispositivo no afectó la comprensión de la tarea, sino la precisión motriz para ejecutar la respuesta.
"La experiencia con el dispositivo mejoró la precisión, pero no cambió u oscureció el proceso subyacente", dijo la coautora Julia Prein. "Esto nos ayuda a distinguir entre efectos de medición y cognición, y a diseñar estudios interculturales más justos".
El estudio se presenta así como un intento de equilibrar la búsqueda de patrones universales con el reconocimiento de la diversidad. Los autores enfatizan que la afirmación sobre un principio universal se relaciona específicamente con la "firma de procesamiento" observada, no con un rendimiento idéntico en todas partes. Sugieren que mediciones más detalladas de la interacción social cotidiana podrían revelar otros factores que contribuyen a las diferencias individuales.
"Este estudio es un ejemplo principal de colaboración a gran escala exitosa en la ciencia del desarrollo", comentó el coautor senior Roman Stengelin. "Trabajar con un gran equipo de colaboradores internacionales nos permitió respetar los contextos comunitarios mientras manteníamos la comparabilidad científica". La tarea utilizada, en una versión personalizable, está disponible de forma gratuita como un sitio web para que otros investigadores puedan aplicarla en nuevos contextos.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © J.Prein-Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology
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