Los consejos de una maestra y madre para la salud dental de los niños
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Hubo un tiempo en que Marissa Will entraba a su aula de tercer grado y veía a sus alumnos morder galletas empacadas en plástico, beber jugos de caja con sorbete y pasar el recreo sin haber tocado una manzana. Como maestra, eso la inquietaba. Como madre de dos niños, Olivia y Logan, la inquietud se volvió doméstica y cotidiana. No bastaba con enseñar la teoría del cepillado. Había que entender cómo se forman, o se rompen, los hábitos en la infancia.
Febrero es, en Estados Unidos, el Mes Nacional de la Salud Dental Infantil. Una fecha que cada año devuelve el foco a una evidencia simple: los niños que crecen con buenos hábitos dentales tienden a conservarlos de por vida. Pero entre la evidencia y la práctica hay una distancia que suelen ocupar las madres, los padres, los maestros. Will, que es ambas cosas, lleva años midiendo esa distancia. “Como maestra y madre de dos niños”, escribe, “estos son cinco pasos que han funcionado con los niños en mi vida”.
El primero tiene que ver con lo que entra por la boca antes del recreo. No se trata de eliminar los tentempiés, sino de elegirlos con criterio. Will recomienda frutas y verduras crujientes —manzanas, apio—, que limpian el diente de paso que lo muerden. Y sugiere, sin dramatismo, limitar el azúcar. No lo llama prohibición. Lo llama estrategia.
El segundo paso es más doméstico. Will propone incorporar lo lúdico a lo rutinario. Permitir que los niños elijan su propia pasta dental, que escojan el cepillo con el personaje de turno. Habla de tableros de calcomanías, de recompensas, de convertir el lavado de dientes en una actividad colectiva. No como un simulacro, sino como una táctica.
El tercero apela a la conversación. Will advierte contra el supuesto de que los niños entienden por qué deben cepillarse solo porque se les dice que lo hagan. Hace falta hablar de los beneficios concretos, leer libros sobre el tema, incluso ver vídeos. El hábito, sugiere, no se implanta por ósmosis.
El cuarto paso es el agua. No como sustituto, sino como aliado. El agua arrastra los restos de comida y fortalece el esmalte. Will lo dice sencillo: hay que recordarles que beban. La hidratación también es salud bucal.
El quinto, quizá el más incómodo, interpela directamente a los adultos. “Nosotros somos el modelo número uno en la vida de nuestros hijos”, escribe. “Para que ellos se interesen por algo o se sientan impulsados a hacerlo, necesitan vernos haciéndolo”. No basta con hablar de dientes sanos. Hay que cepillarse delante de ellos, con ellos. Hay que elegir los mismos tentempiés. Hay que convertir la salud dental en un asunto familiar, no en una lección.
Will no es una celebridad ni una autoridad sanitaria. Es, según se presenta, una persona que escribe desde la experiencia. Estudió periodismo en la escuela Walter Cronkish, pero su pasión primera fue la escritura. Luego obtuvo una maestría en educación primaria en la Universidad del Norte de Arizona y lleva nueve años dando clase a niños de tercer grado. Ahora escribe también para Arizona PBS, que junto al Delta Dental Institute ha puesto en marcha una iniciativa para compartir recursos sobre salud dental infantil. En la web "Healthy Smile Learning" pueden descargarse materiales para usar en casa o en el aula: hojas de trabajo, guías sobre cepillado, explicaciones sobre el impacto de las bacterias en la boca, consejos para ir al dentista.
El texto de Will, publicado en el marco de esa alianza, termina con una invitación. No es una conclusión cerrada, sino una pregunta abierta dirigida a otros padres: “¿Qué hábitos de higiene bucal han funcionado en su familia?”. La pregunta queda ahí, en la página de Facebook de Arizona PBS Kids, esperando respuestas. Will no ofrece fórmulas mágicas ni promesas de sonrisas perfectas. Solo cinco pasos que, según su experiencia, funcionan. Y la convicción de que enseñar a cuidarse los dientes es, también, una forma de enseñar a cuidarse.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © North Shore Cosmetic & Implant Dentistry
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