El costo de criar a un niño/a estaría subestimado, según profesora de la Universidad de Massachusetts
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El costo real de criar a un hijo en Estados Unidos es una cifra que estaría subestimada por la estadística. Mientras estimaciones recientes, como las del Departamento de Agricultura (USDA) o la institución financiera Lending Tree, sitúan el gasto directo en alrededor de 300.000 dólares hasta que el hijo cumple 18 años, una mirada más profunda revela que la cifra real podría ser al menos el doble. La clave de esta disparidad reside en todo aquello que las cuentas oficiales omiten: el precio de llevar un embarazo a término, la educación universitaria y, sobre todo, el valor monetario del tiempo que los padres dedican al cuidado.
Nancy Folbre, Profesora Emérita de Economía en la Universidad de Massachusetts Amherst, argumenta que el concepto de "inversión parental" usado en el discurso académico rara vez se define con precisión. Los informes oficiales se basan en encuestas de gasto que registran desembolsos en juguetes, vivienda o comida, pero pasan por alto los costos que no toman la forma de un pago explícito.
Uno de los mayores olvidos es el valor del tiempo no remunerado. Folbre y su coautora, Leila Gautham, utilizaron datos de la Panel Survey of Income Dynamics sobre las horas de cuidado y supervisión que los padres dedican a sus hijos. Al multiplicar estas horas por el salario mínimo estatal, calcularon un "costo de reemplazo": el monto mínimo que tendrían que pagar para que alguien más hiciera ese trabajo.
Descubrieron que, para niños entre 0 y 2 años, el valor de este tiempo no pagado duplicaba el gasto monetario directo. No fue hasta que los hijos cumplieron 15 años que el gasto en dinero superó al valor imputado del trabajo no remunerado.
A esto se suman otros costos iniciales significativos que las estimaciones populares ignoran. El gasto promedio por un embarazo, parto y cuidado postnatal en Estados Unidos entre 2018 y 2020 fue de 18.865 dólares, una carga que recae en familias con seguro médico. Desde una lógica de mercado, el esfuerzo físico y el riesgo de salud de gestar implicarían un costo de sustitución aún mayor; la compensación típica para una madre subrogada ronda los 50.000 dólares, sin incluir los honorarios de una agencia, que pueden agregar entre 25.000 y 35.000 dólares más.
Luego está la educación superior. En el año académico 2024-2025, el gasto familiar promedio en educación de pregrado, después de ayuda financiera y subsidios estatales, fue de 30.837 dólares. Es un desembolso que muchos padres consideran parte fundamental de su compromiso de preparar a sus hijos para ganarse la vida.
Una estimación preliminar que incorpora estos costos de tiempo y gastos omitidos eleva la cifra total por hijo, desde el nacimiento hasta los 18 años, a más de 600.000 dólares. Y esto sin contar un factor crucial para muchos hogares: los ingresos laborales que principalmente las madres dejan de percibir debido a las responsabilidades de cuidado, un monto que a menudo supera el propio "costo de reemplazo".
Esta reevaluación del precio de la paternidad pone en perspectiva las políticas federales actuales. Los "baby bonds"—depósitos únicos de 1.000 dólares para cada recién nacido— parecen, en comparación, "pequeñas gotas en un cubo muy grande", como señala el análisis.
La investigación también revela una disparidad económica. Los hogares con mayores ingresos pueden reducir su tiempo de cuidado comprando servicios, una opción que queda fuera del alcance de muchas otras familias. Mientras, el precio de estos servicios de cuidado infantil no deja de aumentar, dejando a muchas familias fuera del mercado. Esto ayuda a explicar uno de los hallazgos más contundentes de Lending Tree: el 75% de los padres encuestados afirmó que tener y criar hijos había resultado "mucho más caro de lo que esperaban".
Es una carga que, como advierte Folbre, se distribuye de manera desigual y recae con especial fuerza sobre las madres, quienes enfrentan un riesgo considerable de que los padres no aporten su parte justa ni de dinero ni de tiempo.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Vitaly Gariev
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