Estudio vincula las altas temperaturas con retrasos en el desarrollo infantil temprano
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El calor extremo, una realidad cada vez más presente debido al cambio climático, está asociado a daños en la agricultura, los ecosistemas y la salud de los adultos. Ahora, una nueva investigación sugiere que las temperaturas elevadas también pueden frenar aspectos clave del desarrollo durante los primeros años de vida de los niños. El estudio, publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry, indica que los menores expuestos a condiciones inusualmente cálidas tienen menos probabilidades de alcanzar los hitos esperados en alfabetización y aritmética básica.
La investigación analizó información de 19.607 niños de entre tres y cuatro años procedentes de Gambia, Georgia, Madagascar, Malawi, Palestina y Sierra Leona. Estos países fueron seleccionados porque ofrecen datos detallados sobre el desarrollo infantil, las condiciones de vida de los hogares y el clima, lo que permitió a los investigadores estimar la exposición al calor de cada niño. Para evaluar el desarrollo, el equipo utilizó el Índice de Desarrollo Infantil Temprano (ECDI), que mide hitos en cuatro áreas: habilidades de lectura y matemáticas básicas, desarrollo socioemocional, enfoques hacia el aprendizaje y desarrollo físico.
Los resultados mostraron un patrón claro. Los niños que experimentaron temperaturas máximas promedio superiores a los 30 grados centígrados (86 °F) tenían entre un 5 y un 6.7 por ciento menos de probabilidades de cumplir con los puntos de referencia básicos de alfabetización y aritmética, en comparación con los niños expuestos a temperaturas por debajo de los 26 grados centígrados (78.8 °F) durante la misma estación y en la misma región. Los impactos más fuertes se observaron en niños de hogares económicamente desfavorecidos, viviendas con acceso limitado a agua limpia y áreas urbanas densamente pobladas.
"Mientras que la exposición al calor se ha vinculado con resultados negativos de salud física y mental a lo largo de la vida, este estudio proporciona una nueva perspectiva: el calor excesivo impacta negativamente el desarrollo de los niños pequeños en diversos países", señala el autor principal, Jorge Cuartas, profesor asistente de psicología aplicada en la NYU Steinhardt. "Dado que el desarrollo temprano sienta las bases para el aprendizaje, la salud física y mental, y el bienestar general a lo largo de toda la vida, estos hallazgos deberían alertar a investigadores, legisladores y profesionales sobre la necesidad urgente de proteger el desarrollo de los niños en un mundo que se calienta".
Los investigadores combinaron la información del ECDI con datos demográficos y de bienestar de las Encuestas de Indicadores Múltiples por Conglomerados (MICS), realizadas entre 2017 y 2020. Al cruzar estos conjuntos de datos con registros climáticos de temperaturas mensuales promedio, buscaron conexiones potenciales entre la exposición al calor y el desarrollo temprano. El estudio fue coautorado por Lenin H. Balza del Banco Interamericano de Desarrollo, Andrés Camacho de la Universidad de Chicago y Nicolás Gómez-Parra, también del Banco Interamericano de Desarrollo.
"Urgentemente necesitamos más investigación para identificar los mecanismos que explican estos efectos y los factores que protegen a los niños o, por el contrario, aumentan su vulnerabilidad", afirma Cuartas.
"Este trabajo ayudará a señalar objetivos concretos para políticas e intervenciones que fortalezcan la preparación, la adaptación y la resiliencia a medida que se intensifica el cambio climático". El hallazgo añade una nueva capa de complejidad a los desafíos que plantea el calentamiento global, situando el bienestar y el potencial de desarrollo de las generaciones más jóvenes en el centro de la vulnerabilidad climática.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Edneil Jocusol
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