Autora de libros infantiles alerta sobre la tecnología y la comida chatarra
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Michaeleen Doucleff, autora del bestseller "Hunt, Gather, Parent", publica un nuevo libro en el que explica cómo la tecnología y la comida ultraprocesada secuestran el sistema de dopamina del cerebro infantil, y ofrece herramientas para reconectar a los niños con actividades que realmente les satisfagan.
Cuando la periodista científica Michaeleen Doucleff guardaba el iPad cada noche, su hija Rosy, de 7 años, rompía a llorar. A menudo, también montaba en cólera. La escena se repetía cada día al terminar el tiempo de pantalla que Doucleff, siguiendo las recomendaciones de la Academia Estadounidense de Pediatría, había establecido como límite. La madre empezó a temer ese momento. Se preguntaba si estaba privando a su hija de algo que claramente le gustaba. ¿Por qué si no reaccionaba con tanta violencia cuando le quitaban el dispositivo?
Esa historia es el punto de partida de "Dopamine Kids: A Science-Based Plan to Rewire Your Child's Brain and Take Back Your Family in the Age of Screens and Ultraprocessed Foods", el nuevo libro de Doucleff, que ya había publicado el exitoso "Hunt, Gather, Parent". En él, la autora narra cómo su hija no amaba realmente los vídeos que veía en la tablet, ni tampoco las galletas Ritz ultraprocesadas que pedía a gritos en el supermercado. Rosy estaba atrapada en un bucle de deseo.
Cuando Doucleff comenzó a buscar orientación sobre cómo aflojar el control que la tecnología ejercía sobre su familia, se topó con un problema: muchos de los libros de parenting que consultaba contenían consejos basados en investigaciones psicológicas y neurocientíficas que tenían entre 25 y 50 años de antigüedad. Formada como bioquímica y con una larga trayectoria como periodista científica, entre otros medios para NPR, Doucleff decidió sumergirse en la investigación actual para entender cómo reducir la dependencia familiar de la tecnología y la comida ultraprocesada.
Lo que encontró fue una revelación. Contrariamente a las teorías científicas anteriores, la dopamina no nos proporciona placer. Desde los años noventa, los neurocientíficos han acumulado evidencia que desmonta esa idea. La dopamina nos hace desear.
Existe un segundo sistema separado en nuestro cerebro, explicó Doucleff a NPR, que nos hace gustar lo que deseamos y nos hace sentir satisfechos cuando lo conseguimos. La tecnología moderna separa ambos sistemas, de modo que nos quedamos siempre queriendo más, incluso cuando lo que estamos haciendo —desplazarnos por TikTok o comer patatas fritas— no nos reporta mucho placer, o ninguno.
"Uno de los grandes malentendidos es que los niños están con las pantallas porque les hace felices y les aporta alegría y placer a sus vidas", afirmó Doucleff. Los datos le contaban una historia diferente. "En muchos sentidos, nos está robando el placer de la vida".
La autora se propuso sustituir ese deseo constante en la vida de Rosy —y en la suya propia— por satisfacción y alegría. Y espera que su libro pueda ayudar a otros padres a hacer lo mismo. "De verdad quiero dar a los padres herramientas que funcionen con estos productos y no creen más lucha y agotamiento", explicó Doucleff. "Así es como me sentía yo. Sentía que cuando seguía las directrices que existen, solo luchábamos cada día. Había conflicto cada día para salir de la pantalla, para comer la comida adecuada".
Cómo la tecnología secuestra el cerebro
En su conversación con NPR, Doucleff detalló los mecanismos que emplean las empresas tecnológicas. "Tienen todo un conjunto de trucos y herramientas que utilizan. Muchos de ellos han sido tomados de la industria del juego. En la década de 2000, la industria tecnológica empezó a tomar algunos de ellos y a aplicarlos a juegos y plataformas de redes sociales con el objetivo explícito de mantener a los niños en los dispositivos el mayor tiempo posible". El núcleo del algoritmo, explicó, es que la aplicación o el juego dan la impresión de que van a satisfacer una necesidad fundamental del niño.
"Hay muy buenas evidencias de que los niños están en las redes sociales para intentar satisfacer su necesidad de pertenencia, así que hay una promesa muy grande. Lo que los investigadores están demostrando ahora muy claramente es que las redes sociales nunca satisfarán la necesidad de pertenencia y apoyo social de un adolescente. Le dan la sensación de que lo hacen. Ese es el truco. Le dan la sensación de estar progresando. Obtenemos más dopamina cuando sentimos que estamos progresando hacia nuestro objetivo. 'Oh, si solo me esfuerzo un poco más, ¿verdad?'. Pero en realidad nunca lo consigue".
La periodista puso como ejemplo el desplazamiento infinito por las pantallas, esa sensación de preguntarse "¿por qué sigo haciendo esto?" mientras se sigue haciendo. "Eso es solo dopamina", sentenció. "Lo que ocurre es que tu deseo de hacer la actividad, tus ganas de hacerla, son mucho, mucho mayores que el placer que recibes de ella".
La comida ultraprocesada, el otro enemigo
El mismo mecanismo opera con la comida ultraprocesada, según Doucleff. "Prometen satisfacer una necesidad fundamental de nuestra vida: comida, calorías, nutrición. Si te fijas —es una categoría amplia— muchas de ellas son versiones esqueléticas de comida. Están descaradamente diseñadas para no hacernos sentir saciados. La industria ha dedicado décadas a crear alimentos que te hagan desearlos, que te hagan no poder parar de comerlos. Hay muchas evidencias sólidas de que estos alimentos nos hacen comer en exceso".
Y del mismo modo que las redes sociales nos impiden buscar amistades reales, "estos alimentos ultraprocesados nos impiden comer alimentos enteros y mínimamente procesados porque no tenemos apetito para ellos".
El error del aburrimiento
Doucleff aborda también una idea muy extendida entre los padres: la de que si los niños se aburren, ya encontrarán algo que hacer. "A esto lo llamo el error del aburrimiento", afirmó. "Muchos expertos en crianza nos dicen que los niños necesitan aprender a manejar el aburrimiento. Yo también lo pensaba. Pero por experiencia personal, si estás acostumbrado a estar en una pantalla y de repente te la quitan y te dicen 'vete a sentarte ahí', es una sensación horrible. Tienes toda esa dopamina fluyendo diciéndote 'haz esto, quiero esto'. Es miserable, y creo que los niños lo odian, así que se resisten. Y entonces desean aún más la pantalla".
La psicología conductual, explicó, muestra que en estas situaciones funciona reemplazar lo que se quita por algo deseable, atractivo e interesante para el niño. "Si digo: 'Vale, Rosy, esta noche no vamos a tener pantallas. En su lugar, voy a enseñarte algo que te mueres por hacer'. En nuestro caso era ir en bici sola por el barrio hasta el mercado. Estoy usando una herramienta similar a la de la industria tecnológica porque tomo necesidades fundamentales suyas —aventura, autonomía, ejercicio físico— y las uso para entusiasmarla con una actividad fuera de la pantalla. El resultado ha sido increíble. Ahora va sola en bici a piano y a fútbol y le encanta estar fuera. Con el tiempo, enseñas al cerebro del niño a empezar a buscar y desear estas actividades fuera de la pantalla, y debilitan su deseo por las actividades en la pantalla".
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Michaeleen Doucleff
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