Un estudio analiza la adquisición del lenguaje en niños autistas tras intervenciones tempranas
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Aproximadamente dos tercios de los niños autistas que no hablan logran pronunciar palabras sueltas después de recibir intervenciones tempranas basadas en evidencia, mientras que cerca de la mitad desarrollan un lenguaje más complejo. Estos son los hallazgos principales de un nuevo estudio liderado por investigadores del A.J. Drexel Autism Institute de la Universidad Drexel, publicado recientemente en el "Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology".
La investigación, que busca mejorar las tasas de éxito para los niños que permanecen sin hablar o con un lenguaje mínimo tras la terapia, analizó datos de 707 preescolares autistas que participaron en diversos tipos de intervenciones tempranas.
Según un informe de 2025 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se estima que uno de cada 31 niños en Estados Unidos es autista, una cifra que ha aumentado en los últimos años debido a mejores sistemas de detección y mayor concienciación. De ellos, se calcula que aproximadamente uno de cada tres niños con autismo no habla.
Aunque las habilidades del lenguaje hablado pueden variar considerablemente entre los niños con autismo, aquellos que no logran desarrollarlo más allá de los años preescolares tienen un mayor riesgo de discapacidades en etapas posteriores de la vida. Por ello, las habilidades lingüísticas suelen ser un objetivo principal en el desarrollo infantil temprano.
Este estudio, el primero a gran escala en examinar cuántos niños no experimentan estos avances y los factores que influyen en el éxito, utilizó datos combinados de múltiples investigaciones. Los participantes, niños autistas en edad preescolar, completaron diferentes tipos de intervenciones tempranas basadas en evidencia, con una duración de entre seis meses y dos años, y una intensidad de al menos 10 horas semanales, diseñadas para enseñar lenguaje hablado, entre otras habilidades.
Los investigadores observaron que los participantes que no tuvieron éxito con la intervención comenzaron con puntuaciones más bajas en medidas cognitivas, sociales, adaptativas y de imitación motora en comparación con sus compañeros que sí desarrollaron lenguaje hablado. El equipo también encontró una asociación entre el desarrollo del lenguaje hablado y factores modificables de la intervención, como la edad de inicio y la duración de la misma. Los autores sugieren que estas intervenciones no son universales y que cada individuo debe ser monitoreado para ajustar periódicamente el enfoque y así favorecer el desarrollo del lenguaje.
"Cuando los padres me preguntan si su hijo debería hacer estas intervenciones para adquirir lenguaje hablado, la respuesta después de realizar este estudio sigue siendo sí", dijo Giacomo Vivanti, profesor asociado y líder de Detección e Intervención Temprana en el Autism Institute de la Escuela de Salud Pública Dornsife de Drexel. "Lo que nuestro estudio nos dice es que incluso cuando implementamos prácticas basadas en evidencia, algunos niños se quedan atrás. Por lo tanto, debemos monitorear cuidadosamente la respuesta de cada niño y ver qué añadir o cambiar para adaptar la terapia a las necesidades individuales".
Un hallazgo notable fue que la duración de la intervención, más que su intensidad, se asoció con los resultados en los niños no verbales. Esto sugiere que, en lugar de concentrar la mayor cantidad de horas posibles en una sala de terapia (20-40 horas semanales), podría lograrse más éxito prolongando el período de terapia para ofrecer más oportunidades de practicar habilidades, pero con menos horas por semana.
"Es imperativo rastrear y monitorear el progreso, incluso cuando la terapia cumple con los criterios de práctica basada en evidencia", afirmó Vivanti. "Hay que monitorizar y estar preparado para actuar, y ajustar las estrategias que se utilizan, los objetivos que se persiguen y la duración de la intervención para satisfacer las necesidades de cada niño. Para algunos niños, la versión 'estándar' de una intervención podría ser suficiente para apoyar la adquisición del lenguaje hablado.
Para otros, quizás sea apropiada una duración más larga o un mayor enfoque en las habilidades preverbales que son fundamentales para la comunicación".
Catherine Lord, profesora distinguida de la UCLA y coautora del estudio, añadió: "Para los niños autistas pequeños, a menudo la prioridad más alta es encontrar formas de apoyar su comunicación, tanto la comprensión y el uso del lenguaje hablado como otros comportamientos importantes, como los gestos. Muchas intervenciones bien establecidas han reportado mejoras en puntajes de pruebas y medidas de informe de los padres. Sin embargo, es importante recordar que no todos los niños aprenden al mismo ritmo, y asegurarnos de saber cuándo y cómo cambiar de estrategias cuando el progreso no ocurre o ocurre en pasos tan pequeños que es difícil de ver".
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Parkwood Clinic
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