Reconocido profesor Martin Hairer cree que niños necesitan descubrir las Matemáticas por sí mismos
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“Los niños deberían poder descubrir las Matemáticas por sí mismos”, dice con una calma que no disimula la convicción Martin Hairer. La frase resume buena parte de su manera de entender la enseñanza, y contrasta con la imagen rígida que suele acompañar a esta materia. Profesor del Imperial College de Londres, y uno de los matemáticos más reconocidos del mundo, Hairer se mueve entre las abstracciones del análisis estocástico, un terreno donde el orden y el caos se rozan constantemente. En 2014 recibió la Medalla Fields, el mayor reconocimiento que puede recibir un matemático, por sus aportes al estudio de las ecuaciones diferenciales parciales estocásticas, esas que intentan describir el comportamiento de fenómenos imprevisibles.
Cuando se le pregunta si lo aleatorio puede predecirse, responde sin rodeos: “No realmente... Cuando algo es aleatorio no lo puedes predecir”. Lo dice con la naturalidad de quien asume que el azar, en el fondo, no es un enemigo de las matemáticas, sino su materia prima. “De lo que se trata es de describir cosas, tal y como se hace en las teorías matemáticas de probabilidad”, añade. Luego recurre a un ejemplo sencillo, casi doméstico: los dados. “Si lanzas los dados al aire pocas veces, no puedes predecir con seguridad lo que te saldrá, pero si los lanzas miles de veces puedes estimar que ciertas cosas serán muy probables y otras muy improbables. Lo que no quiere decir que se tenga el control”.
Hairer confiesa que estuvo a punto de dedicarse a la física, pero algo en las matemáticas lo atrajo definitivamente. “Las teorías matemáticas, una vez que las demuestras, se mantienen para siempre.” Esa idea de permanencia, de una verdad que no se erosiona con el tiempo, le resulta más atractiva que las leyes físicas, siempre sujetas a revisión. Su campo, sin embargo, no es de los más accesibles para el público general. Las ecuaciones que estudia parecen un territorio hermético, reservado para unos pocos, pero su discurso sobre la educación revela un interés por abrir las puertas, por acercar las matemáticas a quienes suelen verlas con miedo o desconfianza.
“Lo importante es hacerles entender que las matemáticas no consisten en aprender unas reglas y luego replicarlas”, explica cuando se le pregunta cómo podrían los niños reconciliarse con la materia. La memorización, dice, es el error de partida: “A nadie le gusta aprenderse cosas para tener que recordarlas, pero es cierto que los profesores tienen que dar los contenidos con cierta premura a niños con distintas habilidades”. La dificultad, en su opinión, está en encontrar un equilibrio entre los programas y la curiosidad natural de los alumnos. “El quid de la cuestión está en que a los niños se les permita descubrir las matemáticas por sí mismos, involucrándolos para que pregunten y argumenten. Eso es lo que hacemos los matemáticos.”
Esa manera de entender el aprendizaje tiene mucho que ver con su propia práctica como investigador. El análisis estocástico, que estudia cómo se comportan los sistemas sujetos al azar, obliga a convivir con la incertidumbre. No se trata de controlar lo impredecible, sino de reconocer sus patrones. De la misma manera, enseñar matemáticas —sugiere— debería ser un proceso abierto, donde el error y la duda formen parte del descubrimiento.
A pesar de su posición en una de las instituciones más prestigiosas del mundo, Hairer no pierde de vista los límites del sistema científico. Cuando se le pregunta qué falta por mejorar en su campo, evita las respuestas solemnes y habla de cosas prácticas: “Me gustaría que los gobiernos no se focalizaran tan solo en los grandes proyectos. Muchos matemáticos serían felices con una cantidad anual para viajar, intercambiar opiniones y participar en proyectos internacionales”. En su tono no hay queja, sino una constatación: la ciencia, como las matemáticas, también necesita espacios de conversación, no solo de resultados.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Nazarbayev University
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