Precios altos de alimentos generan sobrepeso infantil
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Un estudio de la Universidad de Bonn, publicado en la revista "Global Food Security", ha analizado las consecuencias a largo plazo que un aumento drástico en el precio de los alimentos básicos puede tener en el desarrollo físico de los niños, tomando como ejemplo la crisis financiera asiática de finales de los años noventa.
Los investigadores del Centro de Investigación para el Desarrollo (ZEF) de dicha universidad utilizaron datos de la Encuesta de Vida Familiar de Indonesia (IFLS), que realiza un seguimiento de hogares a lo largo del tiempo. El trabajo se centró en las diferencias regionales en la inflación del precio del arroz entre 1997 y 2000, vinculándolas con las mediciones corporales de individuos durante su infancia y, posteriormente, en su etapa como adultos jóvenes.
"Vemos que un shock de precios masivo no solo tiene un impacto a corto plazo, sino que también puede afectar el desarrollo físico a largo plazo de los niños", afirmó Elza S. Elmira, autora principal del estudio.
Según sus hallazgos, el aumento de precios provocado por la crisis incrementó la desnutrición crónica y se asoció con un aumento de 3.5 puntos porcentuales en el retraso del crecimiento infantil. "Los niños gravemente afectados no solo permanecerán más bajos que sus compañeros no afectados más tarde en la vida, sino que también serán significativamente más propensos a la obesidad", agregó Elmira. Esta correlación resultó sorprendente para el equipo investigador.
Elmira propuso una posible explicación: "En tiempos de crisis, las familias ahorran menos en calorías que en alimentos más caros y ricos en nutrientes. Esto resulta en una 'deficiencia oculta' de micronutrientes importantes, lo que ralentiza el crecimiento en altura sin reducir necesariamente el peso corporal en la misma medida". El estudio siguió a los mismos niños hasta 2014, cuando tenían entre 17 y 23 años. Para el grupo que tenía entre tres y cinco años durante la crisis, se encontraron correlaciones significativas con el índice de masa corporal (IMC) y la probabilidad de obesidad.
Los efectos fueron particularmente pronunciados en las zonas urbanas, donde los hogares dependen más de la compra de alimentos, a diferencia de las familias en áreas rurales que a veces producen su propio arroz. El nivel educativo también desempeñó un papel relevante: los hijos de madres con un nivel educativo bajo se vieron significativamente más afectados que los hijos de madres con mejor educación.
"La privación en la primera infancia puede tener efectos de por vida: los trastornos del crecimiento son más fáciles de medir, pero a menudo van acompañados de deficiencias en el desarrollo mental y un mayor riesgo de obesidad y enfermedades crónicas", señaló el profesor Dr. Matin Qaim, coautor del estudio. "En la misma crisis, tanto la desnutrición como la obesidad pueden aumentar. Esto subraya la importancia de una política de crisis sensible a la nutrición: debe proteger específicamente a los niños en etapas de desarrollo sensibles. Si la política alimentaria solo se preocupa por las calorías, puede pasar por alto el problema real".
Los investigadores concluyeron que los resultados sugieren que la ayuda en crisis no debería basarse únicamente en los umbrales de pobreza. "Especialmente en las ciudades y en lugares con poco conocimiento sobre dietas equilibradas, un shock de precios puede empeorar la calidad de la nutrición de tal manera que las consecuencias sean a largo plazo e irreversibles", enfatizaron Elmira y Qaim.
El estudio apunta a que las perturbaciones en las cosechas, los ingresos y los precios están aumentando en todo el mundo debido a conflictos, pandemias y fenómenos meteorológicos extremos. El análisis de Indonesia proporciona así evidencia empírica sobre cómo la agitación económica puede traducirse en riesgos sanitarios a largo plazo a través de los precios de los alimentos. Los autores aclararon que los resultados del estudio se interpretan como correlaciones estadísticas, ya que en períodos largos de tiempo no se pueden descartar con certeza todas las influencias potencialmente confusas.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Parkwood Clinic
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