Para que los niños provechen al máximo las virtudes del chocolate
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Lucia
El chocolate es uno de los alimentos que más gusta a los niños. Este dulce, en sus múltiples formatos como las tabletas, el cacao soluble o el chocolate a la taza, es muy popular en nuestro país. Con motivo del Día Mundial del Chocolate, que celebraremos el 13 de septiembre, especialistas en nutrición y neurociencia de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) analizan sus efectos en la salud y cómo actúa en el cerebro.
Patricia Martínez, nutricionista y colaboradora de los Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC, destaca que el cacao puro es el más saludable debido a su bajo contenido en azúcar. Sin embargo, su sabor amargo y astringente no siempre es bien recibido. “Puede ser saludable consumir productos con un poco de azúcar y manteca de cacao, siempre en cantidades moderadas”, señala. Martínez también hace énfasis en que el chocolate negro con más de un 75 % de cacao y sin grasas trans puede ser consumido con moderación dos o tres veces por semana y, junto con una dieta equilibrada, ayudaría a controlar el colesterol.
Cuando se elige una tableta de chocolate, la nutricionista recomienda fijarse no solo en el porcentaje de cacao, sino en el orden de los ingredientes. “Los ingredientes están listados en función de su cantidad, por lo que si el azúcar aparece primero, no será la opción más saludable”, explica Martínez. Además, alerta sobre la presencia de grasas hidrogenadas, que suelen aparecer en muchos productos procesados y que deberían evitarse por su impacto negativo en la salud.
Otro aspecto destacado es la tendencia a consumir tabletas con edulcorantes como sustitutos del azúcar. Según la nutricionista, "las evidencias actuales no son claras en cuanto a los beneficios de estos productos", por lo que sugiere limitar su consumo, al igual que el del azúcar. También resalta que el cacao orgánico, aunque con mejores características de sabor, no siempre garantiza una producción sostenible. En este sentido, recomienda optar por chocolates de comercio justo y producidos en regiones cercanas.
Los efectos del chocolate en la salud cardiovascular también han sido objeto de numerosos estudios. Los flavonoides presentes en el cacao ayudan a inhibir la oxidación del colesterol LDL, favorecen la vasorregulación y tienen efectos antihipertensivos y antiinflamatorios.
Estos beneficios se maximizan en los productos con alto contenido de cacao (más del 75 %), mientras que los chocolates con aditivos o azúcares añadidos anulan estos efectos.
Por otro lado, Diego Redolar, neurocientífico y profesor de la UOC, detalla cómo el consumo de cacao puede afectar el cerebro. “La ingesta de chocolate activa el núcleo accumbens y la corteza prefrontal dorsolateral, generando una sensación de placer y recompensa”, comenta.
Los flavanoles del cacao también contribuyen a un mejor rendimiento cognitivo y deportivo, mejorando el flujo sanguíneo y el metabolismo del cerebro.
Sin embargo, consumir chocolate antes de dormir puede dificultar el sueño debido a las metilxantinas presentes en el cacao, especialmente la teobromina. Estas sustancias estimulan el sistema nervioso y, como explica Redolar, "inhiben la adenosina, una señal clave para inducir el sueño". La intensidad de este efecto depende del metabolismo de cada persona, aunque en general, el chocolate no es recomendable para quienes tienen problemas para conciliar el sueño.
Como alternativa al chocolate, la algarroba ha ganado popularidad en los últimos años. Este fruto del algarrobo, muy cultivado en la cuenca mediterránea, ofrece beneficios nutricionales interesantes. Según Patricia Martínez, "la algarroba contiene compuestos bioactivos como fitoesteroles, proteínas, vitaminas y minerales que mejoran la salud".
Además, puede ser utilizada en diversas recetas, desde barritas energéticas hasta brownies, ofreciendo una opción saludable y versátil en la cocina.
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