Médicos británicos abogan por prohibición de redes sociales a menores
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Semanas después de que en Australia prohibieran el acceso de los niños a las redes sociales, la Facultad de Medicina General del Reino Unido, conocida como Royal College of General Practitioners (RCGP), ha señalado que el impacto de las redes sociales en niños y jóvenes debería ser visto como una "crisis de salud pública". Esta declaración se produce después de que el gobierno anunciara una consulta sobre el uso de redes sociales por parte de menores, que incluye la opción de prohibir los teléfonos móviles en las escuelas.
El lunes 19 de enero, la secretaria de Ciencia, Innovación y Tecnología, Liz Kendall, informó al Parlamento que la consulta, que durará tres meses, evaluará la posibilidad de prohibir el acceso a las redes sociales para los niños menores de 16 años. En respuesta a este anuncio, el RCGP advirtió sobre el "impacto serio" de los daños digitales –incluyendo aquellos vinculados a las redes sociales– en la salud y el bienestar de niños y jóvenes. La institución describió efectos en la salud mental, el sueño, el neurodesarrollo, el comportamiento, las relaciones sociales y el funcionamiento familiar.
La profesora Victoria Tzortziou Brown, presidenta del RCGP, declaró: "Es vital que el impacto en la salud de crecer en un entorno digital sea abordado a nivel poblacional por los responsables políticos, los reguladores y las empresas tecnológicas, y no sea dejado únicamente en manos de las familias y los clínicos". Sobre la consulta gubernamental, afirmó que era "un paso bienvenido para abordar una creciente crisis de salud pública". Respecto a la posibilidad de una prohibición, añadió: "No corresponde al Colegio decir si una prohibición total de las redes sociales logrará estos objetivos, pero hemos sido claros en que debemos adoptar un enfoque preventivo, centrado en el niño, que priorice el cambio a nivel del sistema, así como un mayor apoyo para los padres y orientación para los médicos de cabecera".
El gobierno detalló que la consulta buscará opiniones sobre un abanico de medidas. Entre ellas se incluye determinar la edad mínima adecuada para que los niños accedan a las redes sociales, lo que incluye explorar una prohibición para los menores de cierta edad. También se explorarán formas de mejorar la precisión de la verificación de edad para apoyar la aplicación de los límites de edad mínima, con el fin de que los niños tengan experiencias y vean contenidos apropiados para su edad. Otra línea de la consulta será evaluar si la actual "edad digital de consentimiento" es demasiado baja.
Otras medidas a consultar son la eliminación o limitación de funcionalidades que fomentan un uso adictivo o compulsivo de las redes sociales, como el "scroll infinito", y la exploración de más intervenciones para apoyar a los padres a ayudar a sus hijos a navegar el panorama digital, por ejemplo, a través de más orientación o controles parentales más simples.
La Facultad de Salud Pública del Reino Unido manifestó su apoyo a los llamados a reconocer los riesgos que plantea el uso de teléfonos móviles por parte de los niños y la exposición a contenidos en línea dañinos como una "emergencia de salud pública seria".
Por su parte, la secretaria de Educación, Bridget Phillipson, afirmó: "Hemos sido claros en que los teléfonos móviles no tienen lugar en nuestras escuelas, pero ahora vamos más lejos a través de una orientación más dura y una aplicación más fuerte".
Esta consulta sigue a la Ley de Seguridad en Línea, que entró en vigor en octubre de 2023 y requiere que el regulador Ofcom desarrolle orientaciones y códigos de práctica sobre cómo las plataformas en línea cumplen con sus deberes, incluyendo la protección de los niños de contenidos dañinos. Además, la Oficina de Estándares en Educación, Ofsted, verificará las políticas sobre teléfonos móviles de las escuelas como parte de sus inspecciones.
El contexto de este debate se enmarca en un estudio publicado a principios de mes, que encontró que los niños de dos años en Inglaterra pasan un promedio de dos horas al día frente a pantallas. La investigación, encargada por el Departamento de Educación y liderada por académicos del University College London, vinculó un mayor uso de pantallas con un peor desarrollo del lenguaje y un aumento de dificultades emocionales y de comportamiento.
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