Lo que revela el cerebro infantil cuando juega con muñecos
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Un equipo de investigadores de la Universidad de Cardiff ha utilizado por primera vez técnicas de neurociencia para explorar el impacto positivo que tiene el juego con muñecas o muñecos en los niños. El estudio arroja nueva evidencia de que esta actividad activa regiones cerebrales que permiten a los niños desarrollar empatía y habilidades de procesamiento de información social, incluso cuando juegan solos.
Durante los últimos dieciocho meses, la profesora senior Dra. Sarah Gerson y sus colegas del Centro para la Ciencia del Desarrollo Humano de la Universidad de Cardiff emplearon una tecnología de neuroimagen emergente, la espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS). Esta tecnología permite escanear la actividad cerebral mientras el sujeto se mueve libremente, lo que ha proporcionado los primeros indicios de los beneficios del juego con muñecas a nivel cerebral.
Mediante el monitoreo de la actividad cerebral de 33 niños, de entre 4 y 8 años, mientras jugaban con una variedad de muñecas Barbie, el equipo descubrió que el surco temporal superior posterior (pSTS), una región del cerebro asociada con el procesamiento de información social como la empatía, se activaba incluso cuando el niño jugaba por sí solo. Estos beneficios del juego solitario con muñecas se mostraron iguales tanto para niños como para niñas.
La Dra. Gerson explicó: "Este es un hallazgo completamente nuevo. Usamos esta área del cerebro cuando pensamos en otras personas, especialmente cuando pensamos en los pensamientos o sentimientos de otra persona. Las muñecas les animan a crear sus propios pequeños mundos imaginarios, a diferencia de, digamos, los juegos de resolución de problemas o de construcción. Fomentan que los niños piensen en otras personas y en cómo podrían interactuar entre sí. El hecho de que hayamos visto que el pSTS se activa en nuestro estudio muestra que jugar con muñecas les ayuda a ensayar algunas de las habilidades sociales que necesitarán en la vida posterior. Debido a que se ha demostrado que esta región del cerebro juega un papel similar en el apoyo a la empatía y el procesamiento social en seis continentes, es probable que estos hallazgos no estén ligados a un país específico".
El estudio también proporciona la primera evidencia a nivel cerebral que respalda algunas de las teorías sobre el juego propuestas por Jean Piaget, el científico suizo del siglo XX considerado uno de los padres de la psicología del desarrollo. En 1945, Piaget describió muchas de sus ideas en un artículo titulado "Play, dreams and imitation in childhood" ("Juego, sueños e imitación en la infancia"), en el que describía el juego de simulación como inherentemente social. Desde entonces, se ha pensado que los efectos del juego de simulación son positivos para las habilidades sociales y la creatividad de los niños, pero esto nunca se había demostrado científicamente a nivel neurológico.
Los hallazgos del estudio muestran que cuando los niños jugaban solos con muñecas, exhibían los mismos niveles de activación del pSTS que cuando juegan con otras personas. Otro hallazgo del estudio es que cuando a los niños se les dejaba jugar con juegos de tablet de forma solitaria, había mucha menos activación del pSTS, a pesar de que los juegos involucraban un elemento creativo considerable.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista "Frontiers in Human Neuroscience" bajo el título "Exploring the Benefits of Doll Play through Neuroscience" ("Explorando los beneficios del juego con muñecas a través de la neurociencia").
El estudio, realizado en colaboración con Mattel, fabricante de la principal marca de muñecas Barbie, es la primera vez que se utilizan datos de neuroimagen para resaltar cómo se activa el cerebro durante el juego natural con muñecas. Reconociendo que este estudio es un primer paso hacia la comprensión del impacto positivo del juego con muñecas y que se necesita más investigación para desarrollar estos hallazgos iniciales, la Dra. Sarah Gerson y el equipo de la Universidad de Cardiff, junto con Mattel, se comprometieron a realizar más estudios.
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