La odisea de cepillar los dientes a un niño autista: claves para convertir el desafío en rutina
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Para muchas familias, la hora del cepillado dental es un momento más del día. Para quienes tienen hijos con trastorno del espectro autista (TEA), puede convertirse en una batalla diaria cargada de frustración. Las cerdas del cepillo, el sabor de la pasta, la necesidad de permanecer quieto durante dos minutos... todo son potenciales detonantes de una crisis.
Entender por qué el niño rechaza el cepillado es el primer paso para abordar el problema. "Muchas veces pensamos que los niños se niegan a cepillarse los dientes como un 'no quiero' en lugar de un 'no puedo', y es muy importante evaluar esa parte", explica Natalie Buerger, directora clínica de la Clínica de Trastorno del Espectro Autista del Instituto de Salud Mental Huntsman de la Universidad de Utah. "Ya sea un problema sensorial, motor, de comunicación, o incluso la capacidad de mantener una tarea aburrida durante un tiempo determinado, descubrir el 'por qué' es lo más importante".
Las causas pueden ser múltiples. Las cerdas del cepillo pueden resultar incómodas, la textura o el sabor de la pasta pueden ser desagradables, las dificultades motoras pueden impedir un movimiento coordinado o simplemente puede haber una barrera de comunicación que impide entender qué se espera de ellos. Una vez identificado el origen del rechazo, los especialistas proponen una serie de estrategias prácticas.
La elección del instrumental es clave. James Bekker, odontopediatra de la Facultad de Odontología de la Universidad de Utah, recomienda empezar con un cepillo manual de cerdas suaves y del tamaño adecuado para la boca del niño. "Lo ideal es que la pasta contenga flúor, pero por lo demás, la marca o el sabor no importan", señala Bekker. "Lo que funcione para ayudar a cepillar los dientes del niño". Si el pequeño tiene aversión al efecto espumoso de la pasta, existen opciones en el mercado, como una marca infantil de Orajel, que no hacen espuma.
La introducción debe ser gradual. Los expertos sugieren dejar que el niño se familiarice con el cepillo, tocarlo, acercarlo a los labios y, poco a poco, introducirlo en la boca con una cantidad mínima de pasta para que se acostumbre al sabor y la textura. La estructura y la previsibilidad son grandes aliadas. Establecer una rutina fija, a la misma hora y en el mismo lugar, utilizando los mismos elementos, puede reducir la ansiedad. Incorporar el cepillado a un horario visual o usar un temporizador para que el niño sepa cuánto durará el proceso también puede ayudar.
El modelado, o aprendizaje por imitación, es otra técnica útil.
Cepillarse los dientes junto al niño, mostrando cada paso de forma lenta y desglosada, le ayuda a visualizar el proceso como algo menos intimidante. También existen vídeos instructivos que pueden servir de motivación. Llegado el momento del cepillado asistido, la postura es importante. Colocarse detrás del niño y permitir que apoye la cabeza contra el pecho del adulto facilita el acceso y proporciona seguridad.
El refuerzo positivo es fundamental. Celebrar cada pequeño logro con elogios o recompensas, ya sea después de cada paso o al finalizar, ayuda a construir confianza. Pero si a pesar de todo la resistencia persiste, los especialistas lanzan un mensaje de tranquilidad. "A veces el padre solo puede cepillar con un cepillo húmedo", dice Bekker. "Si esta es la mejor opción para el paciente, animamos a los padres a hacerlo en lugar de saltarse el cepillado por completo".
Para las familias que se sienten desbordadas, existen recursos especializados. El Programa Neurobehavior HOME del Instituto Huntsman ofrece ayuda para coordinar la atención odontológica de personas con discapacidades del desarrollo con la Facultad de Odontología de la Universidad de Utah. Una de las ventajas de este tipo de programas es que permiten la continuidad asistencial: el paciente puede seguir siendo atendido en el mismo centro al alcanzar la edad adulta, evitando el estrés de una transición a un nuevo profesional. "Una de las cosas que realmente aprecio del programa de formación en odontología de U of U Health es que hacen que profesionales observen y aprendan más sobre poblaciones con discapacidades del desarrollo", concluye Buerger.
"También son proactivos a la hora de obtener información sobre los niños antes de que acudan a una cita, y ver si hay cosas que puedan implementar para facilitar las visitas al dentista".
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Children's Dental Center
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