Investigadores estudiaron el uso de la melatonina para facilitar el sueño infantil
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La melatonina se ha convertido en un recurso ampliamente utilizado en todo el mundo para ayudar a los niños a dormir. Su popularidad ha crecido rápidamente entre las familias que buscan una alternativa percibida como natural y de fácil acceso frente a los medicamentos para el sueño que requieren receta.
Esta tendencia se produce en un contexto donde las dificultades para dormir son cada vez más comunes entre niños y adolescentes, pudiendo afectar al control emocional, el aprendizaje y la salud en general. El atractivo de la melatonina reside en que está ampliamente disponible, se comercializa a menudo en formatos atractivos para los niños y se percibe comúnmente como una opción segura y "natural".
Sin embargo, una revisión narrativa publicada en World Journal of Pediatrics por investigadores del Boston Children’s Hospital examina de cerca este aumento global en su uso. El trabajo reúne la evidencia clínica disponible sobre su efectividad, seguridad y los patrones de uso en el mundo real. Lo que revela es una brecha clara entre la frecuencia con que se emplea y lo poco que se sabe sobre sus efectos a largo plazo, además de señalar preocupaciones sobre la calidad inconsistente de los productos, su uso inapropiado y la limitada supervisión regulatoria de estos suplementos para el sueño pediátrico.
La investigación sugiere que el uso de melatonina en niños se ha expandido más rápido de lo que la evidencia científica puede respaldar. Los estudios muestran beneficios claros a corto plazo para niños con trastornos del neurodesarrollo, como el autismo o el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). En estos casos, la melatonina puede reducir el tiempo que tardan en conciliar el sueño, aumentar la duración total del mismo y mejorar la calidad de vida de los cuidadores.
Por el contrario, la evidencia para niños con un desarrollo típico es escasa y heterogénea. La mayoría de los ensayos aleatorizados en este grupo son de corta duración e involucran a niños mayores o adolescentes, lo que limita las conclusiones sobre los más pequeños, donde el uso de melatonina es cada vez más común. Los datos de seguridad a largo plazo son particularmente deficientes, con preguntas sin resolver sobre los efectos potenciales en la pubertad, la función inmunológica, el metabolismo y el desarrollo neurológico.
Los expertos han expresado preocupación sobre cómo se usa la melatonina fuera del entorno médico. Los productos de venta libre a menudo contienen cantidades inconsistentes de la hormona. Los análisis de productos comerciales muestran una gran discrepancia entre el contenido de melatonina etiquetado y el real, con algunos productos que contienen varias veces la dosis declarada o compuestos no intencionados, como la serotonina. Además, muchos niños toman el suplemento sin la guía de un profesional de la salud.
Los datos de los centros de control de intoxicaciones pediátricas indican un aumento marcado en las ingestas accidentales de melatonina, especialmente entre los niños pequeños, a menudo vinculadas a formulaciones en gomitas y a un almacenamiento inadecuado. Estos hallazgos sugieren colectivamente que los riesgos en el mundo real pueden estar sustancialmente subestimados.
Según esta revisión, la melatonina no debe verse como un atajo inofensivo para los problemas de sueño infantil. Aunque tiene un papel en casos cuidadosamente seleccionados, especialmente bajo supervisión médica, nunca debería reemplazar una evaluación exhaustiva del sueño o las intervenciones conductuales. El estudio enfatiza que los médicos y los cuidadores deben reconocer la melatonina como una hormona biológicamente activa, más que como un suplemento benigno.
Sin una evidencia más clara y una regulación más fuerte, el uso rutinario o no supervisado podría exponer a los niños a riesgos innecesarios, al tiempo que desvía la atención de enfoques no farmacológicos probados para un sueño saludable. Las intervenciones conductuales —como rutinas consistentes, reducción de la exposición a pantallas y expectativas apropiadas para la edad— deberían seguir siendo el tratamiento de primera línea para el insomnio infantil.
Cuando se considere el uso de melatonina, debería emplearse en la dosis efectiva más baja, durante el menor tiempo posible y solo bajo supervisión médica. La revisión también subraya la necesidad urgente de una mejor regulación de los productos pediátricos de melatonina, estándares de etiquetado más claros y estudios clínicos a largo plazo. En conjunto, estas medidas podrían ayudar a garantizar que los niños reciban un apoyo seguro, efectivo y basado en la evidencia para un sueño saludable.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Wallmart
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