El rechazo infantil a los alimentos nuevos
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Muchos niños muestran reticencia a probar alimentos desconocidos, especialmente en edad preescolar. Este comportamiento, conocido como "picky eating" o alimentación selectiva, es común en la infancia y ha sido estudiado en distintas partes del mundo.
Según el libro "Picky pero sano. Nutrición para niños", muchos pequeños rechazan automáticamente nuevos platos o ingredientes sin haberlos probado. Sin embargo, con el tiempo y al observar a sus familiares consumirlos, pueden llegar a aceptarlos.
Aun así, hay niños que mantienen una dieta limitada a los mismos alimentos durante largos periodos. De acuerdo con el estudio ¿Cómo se relacionan los problemas de alimentación de los niños con sus preferencias alimentarias y su crecimiento?, realizado por investigadores en Estados Unidos, Australia, el Reino Unido y China, entre el 20 % y el 50 % de los niños experimentan esta selectividad alimentaria en algún momento de su infancia, especialmente entre el primer y el sexto año de vida.
Características de los niños selectivos con la comida
Karla Sáenz, especialista en nutrición, define a los niños "picky" como aquellos que aceptan solo una lista reducida de alimentos y que, en muchos casos, requieren que sus platos sean presentados de manera atractiva. También pueden mostrar signos como masticar muy lento, perder el interés en la comida rápidamente o preferir consumir solo líquidos como leche o jugos.
Algunos pequeños evitan comer por sí mismos, incluso cuando tienen la edad para hacerlo, y sus familias recurren a estrategias como distraerlos con pantallas o esconder ciertos alimentos dentro de sus comidas habituales.
Tipos de niños selectivos y estrategias para ayudarlos
Sáenz clasifica a estos niños en dos grupos principales: aquellos con poco apetito y los que son altamente selectivos con los alimentos.
1) Niños con poco apetito
Estos niños comen menos de lo esperado para su edad o prefieren jugar antes que sentarse a la mesa. Algunos se llenan rápido con pequeñas cantidades o con líquidos.
Para ayudarlos, se recomienda:
-No forzarlos a comer grandes porciones, sino asegurarse de que su dieta sea variada.
-Establecer rutinas de comida con un ambiente tranquilo y sin distracciones.
-Evitar que tomen líquidos antes de los alimentos sólidos para que no pierdan el apetito.
2) Niños altamente selectivos
Este grupo incluye a pequeños que rechazan nuevos alimentos de forma sistemática, hacen berrinches al ver ingredientes desconocidos o incluso los escupen.
Las estrategias para ayudar en estos casos incluyen:
-Ofrecer el mismo alimento en diferentes momentos, hasta 15 veces, para aumentar las probabilidades de aceptación.
-No ceder a los berrinches ni sustituir el alimento rechazado por otro más aceptado.
-Permitir que el niño toque y explore la comida, aunque se ensucie.
-No castigarlo si escupe la comida, sino seguir ofreciendo el alimento con naturalidad.
Neofobia alimentaria
El rechazo a los alimentos nuevos, conocido como neofobia alimentaria, no es exclusivo de los niños. También en los adultos puede haber resistencia a probar comidas desconocidas. Este comportamiento es común entre los 3 y los 5 años, una etapa en la que los niños suelen mostrar cautela ante estímulos nuevos, incluyendo personas, lugares y olores.
Ante esta situación, se recomienda no forzar la ingesta de alimentos desconocidos y permitir que el niño se familiarice con ellos a su propio ritmo.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Vanessa Loring-Pexels
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