Cuando los niños pagan tus estrés y frustraciones
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El suceso que nos cuentan desde Today's Parent fue tan cotidiano como revelador. Un padre, al descubrir a su hijo de cuatro años a punto de descargar la cadena del inodoro con sus calzoncillos dentro, perdió el control. "¡Bennett! ¡No tiramos la ropa interior al váter! ¿Entiendes? ¡Solo pis y caca y papel higiénico!", bramó. La ventana del baño estaba abierta y la diatriba, según relata, llegó a los vecinos. El niño, sorprendido, se tapó los oídos mientras la prenda desaparecía por el desagüe. Este momento, un punto de inflexión para ese padre, refleja una dinámica familiar extendida: el estallido vocal ante la acumulación de estrés y la desobediencia. Es un instante en el que la paciencia, erosionada por las mil pequeñas batallas del día, se resquebraja de golpe, dejando al descubierto una frustración mucho más profunda y compleja que el simple hecho de unos calzoncillos atascando las tuberías.
Los estudios sobre el comportamiento parental sugieren que esta experiencia no es aislada, sino una norma estadística en muchos hogares. Una investigación de 2003 encontró que casi el 90% de los padres admitían haber alzado la voz con sus hijos en el último año. En familias con niños mayores de siete años, la cifra se acerca al 100%. Nina Howe, profesora de educación infantil en la Universidad Concordia, explica este fenómeno señalando que los padres gritan porque "se sienten arrastrados en un millón de direcciones diferentes, y algo sucede que les frustra". Es la respuesta ante un sistema de alerta interno que ya ha sonado demasiadas veces: el desorden persistente, la negativa a vestirse, las peleas entre hermanos que resurgen como un eco infinito.
La consejera clínica Elana Sures describe el mecanismo psicológico como un salto abrupto de "cero a sesenta", donde "la ira simplemente se despliega en paracaídas. Se acerca sigilosamente por detrás, y sabemos que nos han activado. Nuestros corazones laten con fuerza y nuestras mandíbulas se aprietan; está claro que algo nos ha secuestrado". Esta metáfora del secuestro es poderosa: sugiere que en ese momento, la parte racional y planificadora del cerebro cede el control a una respuesta emocional más primitiva y automática.
Sin embargo, una verdad compartida entre los expertos es que, a pesar de su frecuencia y de la sensación de urgencia que lo impulsa, este método disciplinario no es efectivo a largo plazo. Una investigación de 2013 señaló que la disciplina verbal severa no frena los comportamientos problemáticos en preadolescentes y adolescentes, y podría, de hecho, hacer que sea más probable que continúen con la conducta indeseada. El estudio llegó a comparar los regaños verbales agresivos y constantes con castigos físicos como las nalgadas, encontrando similitudes en su potencial contraproducente. Sures argumenta que cuando el grito parece funcionar, suele hacerlo por miedo, no por comprensión o aprendizaje.
"Lo dañino es que los niños tienen sistemas nerviosos sensibles, y gritar les da miedo. Cuando obtenemos los resultados que queremos al gritar, es porque están asustados y solo quieren que dejemos de hacerlo.
No es porque realmente hayan decidido modificar su comportamiento", afirma. Se establece así un ciclo perverso: el adulto grita para obtener una respuesta inmediata, el niño cede por temor, y el adulto interpreta esa cesión como eficacia, reforzando inconscientemente el patrón para futuras crisis.
Las consecuencias potenciales de este ciclo van más allá de la ineficacia inmediata. Una revisión sistemática de 2023 realizada por University College London y Wingate University abogó por que el abuso verbal infantil (CVA, por sus siglas en inglés), que incluye gritos crónicos, humillaciones y menosprecios, sea reconocido oficialmente como una forma independiente de maltrato infantil. La revisión vinculó este tipo de abuso con una amplia gama de problemas a largo plazo que se extienden hasta la edad adulta.
Estos incluyen luchas con la salud mental como depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático y desregulación emocional; problemas de conducta como trastornos de conducta, abuso de sustancias e incluso actividad delictiva; desafíos de salud física como dolor crónico, obesidad y enfermedades pulmonares; e incluso dificultades cognitivas, particularmente en torno a la toma de decisiones y la autorregulación.
El mensaje de la investigación es claro: las palabras, cuando son armas de intimidación constante, pueden dejar una huella tan profunda como la violencia física. Ante este panorama, no es de extrañar que muchos padres experimenten una culpa profunda y un sentimiento de fracaso tras perder los estribos.
Kelly Dueck, madre de dos niños de 10 y siete años, desea gritar menos. "Es la frustración de que hayan elegido no escuchar. Son esos momentos cuando grito", explica. Tras hacerlo, se siente mal. Sabe, intelectualmente, que hay otros caminos, estrategias más constructivas recogidas en libros y artículos, pero en el instante crítico, el grito es lo que surge, impulsivo e irrefrenable. "A veces intento otros enfoques, pero luego recurro al grito de todos modos. Puedes leer todas las cosas que dicen: 'Cuenta hasta diez. Sal de la habitación'. Pero es difícil hacerlas en el momento", reconoce Dueck, expresando una lucha interna común.
El suceso que nos cuentan desde Today's Parent fue tan cotidiano como revelador. Un padre, al descubrir a su hijo de cuatro años a punto de descargar la cadena del inodoro con sus calzoncillos dentro, perdió el control. Es un instante en el que la paciencia, erosionada por las mil pequeñas batallas del día, se resquebraja de golpe, dejando al descubierto una frustración mucho más profunda y compleja que el simple hecho de unos calzoncillos atascando las tuberías. Los estudios sobre el comportamiento parental sugieren que esta experiencia no es aislada, sino una norma estadística en muchos hogares. Una investigación de 2003 encontró que casi el 90% de los padres admitían haber alzado la voz con sus hijos en el último año. En familias con niños mayores de siete años, la cifra se acerca al 100%.
Para romper este patrón, los expertos no se limitan a señalar el problema, sino que proponen estrategias prácticas para gestionar la frustración antes de que estalle. Howe sugiere un trabajo de introspección para identificar los desencadenantes personales, que a menudo son externos al comportamiento del niño: el cansancio acumulado, el estrés laboral, la sensación de no tener tiempo para uno mismo. Reconocer estos factores permite anticiparse, quizás bajando el listón de las expectativas para esa noche o delegando una tarea.
También recomienda dar advertencias claras y específicas a los niños antes de llegar al límite, otorgándoles a ellos también un margen de acción. Judy Arnall, especialista en desarrollo infantil, propone tomar un tiempo de espera para los adultos, un concepto a menudo reservado para los niños. Su método personal, incluso con un toque de humor, es gritar dentro del inodoro y luego tirar de la cadena, una acción simbólica para "eliminar" la ira. Otra sugerencia es crear de forma colaborativa una "Lista de Sí" familiar, un registro visible de acciones aceptables y físicas para hacer cuando la ira asoma, como trotar en el sitio, apretar una pelota antiestrés, beber un vaso de agua fría o escribir una queja furiosa en redes sociales que nunca se publicará.
Una idea clave que transmiten los profesionales es desprenderse de la urgencia de corregir en el instante exacto. Arnall desmiente explícitamente el mito de que los niños, como cachorros, necesitan una corrección inmediata para asociarla con la acción. "El momento de enseñanza viene después, y es mucho más efectivo cuando estás más tranquilo. Pero, como con las mascarillas de oxígeno en un avión, primero tienes que calmarte tú", señala. Esto requiere un cambio de mentalidad: priorizar la reparación de la conexión emocional sobre la imposición inmediata de la obediencia. Sures añade que gran parte de la tensión surge de expectativas irreales.
Ajustar las expectativas sobre lo que es un comportamiento normal según la edad y el contexto puede quitar una presión enorme. "Lo que nos hace gritar es la idea de que no deberían ser así, de que hay algo malo en mis hijos y hay algo malo en mí. Si eliminas eso, entonces solo se convierte en algo con lo que lidiar", explica. Un niño que se tira al suelo en un templo a las tres de la tarde con jet lag no está desafiando una autoridad, probablemente está agotado. Un preadolescente que pone los ojos en blanco está, en parte, ejerciendo una independencia incipiente y torpe.
Cuando, a pesar de todos los esfuerzos, el grito ocurre, el paso siguiente es crucial y define en gran medida el impacto que tendrá el episodio. Los expertos enfatizan la importancia de una reconciliación genuina. Sures afirma que disculparse no es un signo de debilidad, sino de fortaleza y modelado emocional. Disculparse "le quita el aguijón a una situación fea, y les recuerda a nuestros hijos que somos humanos y que a veces las emociones nos llevan a hablar de formas de las que no estamos orgullosos", dice. Luego, una vez calmados todos, es necesario hablar sobre lo que provocó el episodio, no desde el reproche, sino desde la curiosidad y la búsqueda de soluciones conjuntas. "Tiene que ser un enfoque de equipo aquí", dice Howe. "Algo te ha molestado: algún comportamiento de tu hijo te irrita. Habla de ello y encuentra la manera de resolverlo para que no suceda tan a menudo". Esta conversación puede incluir preguntas como "¿Qué pasaba para ti en ese momento?" o "La próxima vez que veas que mamá/papá se está frustrando, ¿podrías ayudarme recordándome que respire?".
Los especialistas distinguen, no obstante, entre los gritos de ira y aquellos necesarios por seguridad. Arnall aclara que se debe reservar la voz elevada y firme para cuando realmente se necesita que un niño escuche de forma instantánea e innegable, como cuando está a punto de cruzar una calle sin mirar o tocar una estufa caliente. "Por eso no quieres depender de gritar continuamente, porque gritar a veces funciona, pero no funciona si lo usas todo el tiempo", concluye. Si la alarma se activa por todo, pierde su poder de alerta real.
La meta, en última instancia, no es la perfección inalcanzable de una crianza siempre serena, sino la construcción progresiva de un patrón diferente. Un patrón donde la conexión, la comunicación calmada y la enseñanza paciente reemplacen, poco a poco y con recaídas incluidas, al estallido que asusta, que avergüenza y que, en el fondo, a nadie deja satisfecho. Se trata de transformar un ciclo de culpa y reacción en un proceso de aprendizaje mutuo, donde tanto padres como hijos desarrollen herramientas más sanas para manejar la frustración, el conflicto y los límites inevitables de la convivencia.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Keira Burton
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