Correr por el campo es como “vitaminar” al cerebro de los niños
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Un grupo de niños forcejea con un tronco pesado, discutiendo sobre dónde debe ir. Una niña se encarama a un árbol y su camiseta se engancha en una rama. Otro se arrodilla junto a un charco, trazando un mapa del tesoro en el lodo. Lo que falta en esta escena son padres merodeando, advirtiendo "ten cuidado" o interviniendo en los desacuerdos, leemos en NatGeo.
Este tipo de aventura sin supervisión —que las redes sociales han bautizado como "verano niño salvaje"— está ganando atención mientras las familias se resisten a los días sobreprogramados y las rutinas dominadas por pantallas. La tendencia no es solo nostalgia: un estudio de 2018 descubrió que los niños estadounidenses pasan un 35% menos de tiempo jugando libremente al aire libre que sus padres.
Los científicos afirman que esta disminución importa porque el juego no estructurado beneficia la función ejecutiva, la regulación emocional, la resolución de problemas y más. Esto es lo que sucede dentro del cerebro de los niños cuando se les da libertad para correr libremente.
Dejar que los niños pasen sus días en espacios naturales —probando el equilibrio en troncos resbaladizos, negociando reglas de juego, resolviendo problemas pequeños pero vitales— puede parecer simple, pero para el cerebro, estos momentos son un campo de entrenamiento. "Nuestra investigación muestra que los niños a los que se les permite participar en juegos al aire libre se vuelven más independientes y autosuficientes", dice Ellen Beate Hansen Sandseter, profesora de la Queen Maud University College of Early Childhood Education. Añade que el juego "arriesgado" está vinculado a un mayor bienestar físico y mental, y que los niños que asumen riesgos físicos a menudo mejoran al evaluar otros tipos de riesgo.
Este tipo de juego también actúa como un ejercicio neural, afirma Bridget Walsh, profesora de Desarrollo Humano y Ciencia Familiar de la University of Nevada, Reno. Actividades como columpiarse, correr y saltar ayudan a regular los estados emocionales al involucrar regiones cerebrales inferiores sensibles al ritmo. También fortalecen las vías en la corteza prefrontal (el centro de planificación y toma de decisiones del cerebro) mientras involucran el hipocampo, que sustenta la navegación espacial y la memoria.
Sandseter señala que este tipo de juego a menudo induce un "estado de flujo", ese punto ideal donde los desafíos son atractivos pero no abrumadores. En este estado, el potencial de aprendizaje está en su punto máximo. Los investigadores dicen que estos beneficios se amplifican cuando el juego ocurre en entornos naturales.
"El mundo natural ofrece una gama ilimitada de desafíos potenciales y cosas nuevas por descubrir que ninguna estructura artificial puede proporcionar", dice Louise Chawla, profesora emérita del Programa de Diseño Ambiental de la University of Colorado Boulder. "La naturaleza está llena de actividades de '¿puedo hacerlo?'", continúa Chawla. "¿Puedo levantar esta roca? ¿Trepar este árbol?" A medida que los niños crecen, revisitan desafíos que antes no podían manejar y luego asumen otros mayores.
Chawla agrega que el juego en la naturaleza a menudo es más cooperativo que las interacciones en parques infantiles porque genera proyectos grupales, como construir fuertes o "cocinar" con tierra y flores. Surgen conflictos, dice, pero los niños tienen un incentivo más fuerte para resolverlos, construyendo habilidades de comunicación y colaboración que les sirven durante toda la vida.
Aunque los deportes y otras actividades estructuradas en interiores tienen sus beneficios, depender exclusivamente de ellos significa que los niños no desarrollan habilidades de función ejecutiva de forma independiente, dice Benjamin Powers, científico senior de Haskins Laboratories. Añade que sin practicar cómo navegar conflictos o situaciones novedosas por su cuenta, los adolescentes y adultos jóvenes pueden tener dificultades cuando la vida real no sigue un guion.
Aunque nunca es demasiado tarde para involucrarse con la naturaleza, Sandseter dice que generalmente es más fácil desarrollar estas habilidades temprano, cuando los cerebros son más receptivos. Chawla está de acuerdo. "Los primeros años son realmente formativos para sentirse cómodo y competente en la naturaleza".
Aún así, Sandseter enfatiza la capacidad sobre la edad: "Me preocupa más lo apropiado para la competencia que lo apropiado para la edad", dice. "Un niño debe desarrollarse a su propio ritmo y superar desafíos paso a paso porque así aprenden a evaluar y manejar riesgos dentro del nivel que pueden manejar". Este enfoque escalonado ayuda a los niños a progresar con seguridad mientras aún empujan sus límites.
También hay un período de "pausa" en la adolescencia, dice Chawla, cuando la dinámica social toma precedencia y la conexión con la naturaleza disminuye, para often repuntar en la edad adulta. Como la resistencia física, la comodidad en la naturaleza puede fortalecerse a cualquier edad. Pero para muchas familias, llegar a estas experiencias es más fácil decirlo que hacerlo.
Incluso en países considerados aptos para niños, UNICEF informa que muchos niños viven sin áreas verdes seguras para jugar cerca. En los Estados Unidos, algunos estados todavía tienen reglas que dificultan que los niños exploren por su cuenta. Los padres también pueden enfrentar problemas de seguridad, presiones de horario o infraestructura limitada. En naciones sin cobertura universal de salud, el costo potencial de una lesión agrega otra barrera para permitir que los niños tomen riesgos al aire libre.
Si se enfrentan a la falta de acceso o problemas de seguridad, Chawla recomienda soluciones a pequeña escala. Llevar plantas, agua o arena para jugar en interiores, o dejar que los niños recolecten elementos naturales sueltos —hojas, plumas, piñas— para juegos sensoriales. Walsh señala que se pueden construir experiencias en espacios tan pequeños como un felpudo usando una bandeja con materiales naturales, y que cualquier cantidad de naturaleza es mejor que ninguna.
Nuestras experiencias con la naturaleza en la infancia tienen el potencial de un impacto de por vida. Una revisión de 2024 de programas de espacios verdes escolares encontró mejoras consistentes en el estado de ánimo, la actividad y la conexión entre compañeros de los estudiantes, mientras que un estudio longitudinal europeo vinculó la alta exposición a espacios verdes en la primera infancia con un 55% menos de riesgo de trastornos psiquiátricos más adelante. A través de culturas —desde los baños de bosque japoneses hasta la práctica nórdica de friluftsliv— las sociedades reconocen que el tiempo al aire libre nutre el bienestar a cualquier edad.
"Jugar con la naturaleza no solo es bueno para los niños", dice Chawla. "Es bueno para el equilibrio del mundo natural. Las personas que pasan tiempo en la naturaleza durante la infancia tienen más probabilidades de cuidarla de adultos".
© SomosTV LLC-NC / Photo: © PXHere
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