Comidas escolares gratuitas favorecen descenso de presión arterial infantil
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En los pasillos de más de mil escuelas en comunidades de bajos ingresos, un cambio en la política de alimentación ha estado generando un efecto silencioso en la salud de los estudiantes. Un estudio reciente, publicado en JAMA Network Open, ha analizado la relación entre los programas de comidas universales gratuitas y la presión arterial de los niños, y los resultados apuntan a una tendencia clara.
La investigación se centró en un programa federal de una década de antigüedad conocido como Provisión de Elegibilidad Comunitaria (CEP, por sus siglas en inglés). Esta iniciativa permite que escuelas ubicadas en zonas con necesidades económicas ofrezcan desayunos y almuerzos gratuitos a todos sus estudiantes, sin necesidad de que las familias presenten solicitudes individuales. Los investigadores obtuvieron registros médicos de casi 156,000 niños y adolescentes, con edades comprendidas entre los 4 y los 18 años. Utilizando las direcciones de los estudiantes, el equipo pudo identificar a cuál de las 1,052 escuelas, la mayoría en California y Oregón, asistía cada uno.
El análisis comparó el porcentaje de estudiantes con presión arterial alta antes y después de que las escuelas se adhirieran al programa de comidas universales gratuitas. Estos datos se contrastaron con los de escuelas que eran elegibles para el programa pero que no participaban en él. Los resultados mostraron que la participación en el CEP estuvo asociada con una disminución de casi el 3% en la proporción de alumnos con hipertensión. Esta cifra se traduce en una caída neta de casi un 11% a lo largo de un periodo de cinco años.
Jessica Jones-Smith, profesora de salud, sociedad y comportamiento en la Joe C. Wen School of Population & Public Health de la Universidad de California Irvine e investigadora principal del estudio, explicó una de las posibles vías de esta mejora. “La adopción de comidas gratuitas se asocia con disminuciones en los puntajes promedio del índice de masa corporal [IMC] y en la prevalencia de la obesidad infantil, que están estrechamente vinculados al riesgo de presión arterial alta”, señaló Jones-Smith en un comunicado. “Así que, además de afectar directamente la presión arterial mediante la provisión de comidas más saludables, una segunda vía por la cual proporcionar comidas universales gratuitas podría impactar la presión arterial es a través de su efecto en la reducción del riesgo de un IMC alto”.
El estudio también hace hincapié en el contexto nutricional de estas comidas. La ley de 2010 que estableció el CEP también creó requisitos nutricionales más estrictos para los alimentos escolares. Los investigadores señalaron que estas comidas ahora se asemejan a la dieta DASH, promovida por la American Heart Association por sus beneficios para la salud cardíaca.
Anna Localio, investigadora principal del estudio y becaria postdoctoral en sistemas de salud y salud poblacional de la Universidad de Washington en Seattle, destacó la relevancia política de los hallazgos. “Nos encontramos en un momento controvertido para la salud pública, pero parece haber un apoyo bipartidista para las comidas escolares saludables”, dijo Localio. “Hay legislación que se está considerando en varios estados para expandir las comidas universales gratuitas, y estos hallazgos podrían informar esa toma de decisiones. Recortar el financiamiento para las comidas escolares no promovería la salud de los niños”.
Los investigadores subrayaron que la presión arterial alta en la infancia tiende a persistir en la edad adulta, lo que aumenta el riesgo de una persona de desarrollar enfermedades cardíacas y renales. Además, el estudio desafía una percepción común: que las comidas escolares gratuitas universales solo benefician a estudiantes de familias con ingresos relativamente más altos, ya que los niños más pobres ya recibirían comidas gratuitas de todos modos. Los niños incluidos en el estudio provenían principalmente de hogares de bajos ingresos, con un 85% cubiertos por programas de seguros públicos como Medicaid.
“Nuestros hallazgos sugieren que también hay beneficios para los niños de bajos ingresos”, afirmó Jones-Smith. “Los mecanismos potenciales para esto incluyen la disminución del estigma relacionado con los ingresos alrededor de comer el almuerzo escolar al proporcionarlo gratis a todos los estudiantes y eliminar la carga de tiempo y papeleo de la aplicación individual, disminuyendo así las barreras para la participación en las comidas escolares”.
Sin embargo, los investigadores advirtieron que los recortes a los programas de asistencia alimentaria están amenazando este acceso. Las escuelas son elegibles para participar en el CEP si al menos el 25% de sus estudiantes son elegibles para comidas gratuitas a través de su participación en programas de red de seguridad con verificación de recursos. Esto significa que los recortes recientes al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), el programa de asistencia alimentaria más grande del país, podrían afectar el acceso de las escuelas a los fondos del CEP.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Houghton Lake Community Schools
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