¿Tener una mascota beneficia a la salud mental de los niños?
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La decisión de llevar un animal a casa suele venir acompañada de una serie de preguntas. "¿Deberíamos tener un animal de compañía?", "¿va a beneficiar a la salud mental de nuestro hijo o nuestra hija?". Son cuestiones habituales en muchos hogares, sobre todo cuando más de la mitad de las familias españolas convive con uno o más animales domésticos. Un estudio reciente, realizado dentro del Proyecto INMA (Infancia y Medio Ambiente), ha tratado de dar respuesta a algunas de estas inquietudes, analizando datos de aproximadamente 1.900 familias españolas.
El estudio, de tipo cohorte, realizó un seguimiento periódico de los participantes desde el embarazo hasta que los niños y niñas alcanzaron los 6-7 años. De las familias analizadas, el 52.3% tenía o había tenido algún animal de compañía. Un 19.1% convivía con perros, un 8.7% con gatos, un 14.8% con pájaros y un 28.6% con otros animales como hámsteres, conejos, tortugas o peces.
El objetivo era evaluar cómo afectaba esta convivencia a la salud mental de los más pequeños, midiendo específicamente la presencia de problemas internalizantes, como síntomas de depresión o ansiedad, y externalizantes, relacionados con la conducta. Los resultados iniciales mostraron una tendencia: los niños y niñas que nunca habían tenido una mascota manifestaron las puntuaciones más positivas. Quienes siempre habían convivido con alguna presentaban resultados ligeramente más negativos, aunque esta tendencia no se consideró estadísticamente significativa. Un patrón más claro apareció en quienes solo habían tenido animales de forma puntual, que presentaban riesgos más altos de experimentar problemas. Este patrón, sin embargo, solo fue significativo en el caso de los gatos.
Al ajustar los resultados en función de otros factores como la clase social, el sexo, la edad o la región, los investigadores observaron que no había diferencias significativas entre quienes nunca habían tenido animales y quienes los habían tenido siempre o de manera puntual. Esto se aplicaba al análisis general y a los casos específicos de perros y pájaros.
Los hallazgos más curiosos surgieron al analizar tipos concretos de mascotas. Tener un gato alrededor de los 4-5 años de edad sí se pudo asociar con más problemas de salud mental en los menores. Los investigadores plantean varias explicaciones para esto. Una de ellas es la forma de interactuar de los gatos, generalmente más independiente, lo que puede limitar la formación de un vínculo emocional profundo. Otra posibilidad es que algunas familias con hijos que tienen necesidades emocionales específicas puedan inclinarse por elegir un gato como mascota. Además, se menciona la toxoplasmosis, una infección causada por el parásito Toxoplasma gondii, más común en gatos y que se ha relacionado en algunos estudios con problemas de comportamiento y trastornos mentales.
Por otro lado, la convivencia constante con animales como hámsteres, conejos, peces o tortugas a lo largo de la primera infancia pareció ejercer un efecto protector, asociándose con mejores resultados en salud mental en comparación con la tenencia esporádica. Los investigadores sugieren que estos animales, que suelen procurar un contacto estable y manejable, pueden ayudar a aprender responsabilidad, empatía y autocontrol.
La conclusión principal del estudio es que, en esta etapa muy temprana de la vida, la presencia de algunos animales como perros y pájaros no se asoció claramente con beneficios ni perjuicios para la salud mental infantil. Los investigadores señalan que el impacto real de tener una mascota depende de múltiples factores, incluidos el tipo de vínculo que se establece, la edad del niño y el estilo de crianza. También plantean que la continuidad en la convivencia parece ser más relevante que la exposición esporádica, y que se necesitarían estudios centrados en edades más avanzadas para comprender mejor los efectos a largo plazo.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Daka
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