A la escuela en “Bus” de dos ruedas, un fenómeno que crece
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En una mañana reciente de otoño en Tempe, Arizona, un grupo de niños se dirigía a la escuela en un "autobús" poco convencional. En lugar del tradicional vehículo amarillo y diésel, este consistía en niños y padres montados principalmente en bicicletas, junto con algunos patinetes y patines. Este "autobús en bicicleta" que sirve a la Escuela Primaria Broadmoor es uno de los muchos que están apareciendo en el oeste de Estados Unidos, mientras padres y escuelas buscan formas de que los estudiantes se muevan. Según los defensores de la idea, unirse a este tipo de comitiva ayuda a mejorar la salud física y mental de los niños, mejora el rendimiento en el aula y combate el cambio climático, entre otras ventajas. Sin embargo, persisten desafíos, como problemas de equidad y la falta de infraestructura adecuada para apoyar a estos viajeros impulsados por energía humana.
Aunque el concepto es simple —reunir un grupo, subir a las bicicletas y partir—, no ganó notoriedad pública hasta 2021, cuando uno en Barcelona se volvió viral. En 2022, Sam Balto, un profesor de educación física que había iniciado un autobús en bicicleta en Boston en 2016 y otro en Portland, Oregón, después de mudarse allí en 2018, organizó el evento "Bike Bus for Earth Day" en Portland, que atrajo una gran atención en redes sociales. Para 2024, según City Lab Barcelona, existían al menos 470 rutas de autobuses en bicicleta en todo el mundo. Balto sigue siendo un defensor destacado como uno de los cofundadores de "Bike Bus World", una organización con sede en Estados Unidos que ayuda a las comunidades a lanzar sus propias rutas.
El oeste del país se ha convertido en un epicentro de este modelo de transporte escolar, y Portland lidera la iniciativa con autobuses en bicicleta en casi dos docenas de escuelas. El programa ha sido apoyado por millones de dólares en subvenciones de la ciudad y del gobierno federal, y la participación de celebridades como los cantantes Justin Timberlake y Benson Boone en 2025 ayudó a aumentar aún más la concienciación. Otras ciudades como Denver; Tempe, Arizona; Orem, Utah; Seattle; y Santa Fe, Nuevo México, han iniciado sus propias rutas en los últimos años, ganando impulso lentamente.
El "Broadmoor Bike Bus" comenzó en 2022 cuando dos amigas, Hannah Moulton Belec y Kendra Flory, madres de estudiantes de primaria, comenzaron a conversar sobre los desafíos de andar en bicicleta con un niño por la Avenida College de Tempe. Este "bulevar para bicicletas" designado es el corredor ciclista más concurrido de Arizona, según la ciudad. "Durante la pandemia, hablábamos sobre una valla que había sido destrozada por un auto que manejaba de manera imprudente y lo aterrador que era porque nosotros vamos en bicicleta y caminamos por esa calle todo el tiempo", relató Moulton Belec.
Las dos comenzaron a organizar a otras personas para asistir a las reuniones del concejo municipal y hablar sobre seguridad ciclista. "Luego decidimos que íbamos a invitar a la gente a ir en bicicleta con nosotros a la escuela y que intentaríamos demostrar una mayor demanda de una mejor infraestructura", explicó. Desde entonces, el autobús en bicicleta se ha convertido en un evento mensual con entre 10 y 40 niños participando. Moulton Belec dice que la ciudad apoya la iniciativa, a veces agregando infraestructura temporal a lo largo de la ruta para proteger a los ciclistas, incluidos postes de plástico apodados "separadores de vela" que se colocan entre el carril para bicicletas y el de vehículos.
En un viaje a principios de noviembre, funcionarios de la ciudad colocaron conos a lo largo de la ruta para actuar como un divisor visual entre automóviles y bicicletas, y llevaron silbatos para los participantes. Un oficial del Escuadrón de Bicicletas de la policía de la ciudad también acompañó al grupo. El autobús en bicicleta de Broadmoor ha recibido subvenciones de su Asociación de Padres y Maestros (PTA) y de "People for Bikes", una organización nacional que aboga por el ciclismo. Estos fondos han ayudado a los organizadores a realizar eventos especiales, comprar golosinas para los niños y adquirir infraestructura de protección temporal como conos.
Aproximadamente a 600 millas al norte, en Orem, Utah, Zach Goulding y su esposa conocieron los autobuses en bicicleta después de ver un video compartido por Sam Balto. Goulding dijo que ya iban regularmente en bicicleta a la escuela con sus dos hijos en edad primaria en ese momento. "Pensamos: 'Vaya, esto es genial. Esto es increíble. ¿Cómo podríamos incorporar eso en nuestra escuela?'", recordó. Al igual que el de Broadmoor, el autobús organizado por la familia Goulding en la Escuela Primaria Cascade en Orem comenzó con solo unos pocos niños cuando se lanzó oficialmente en 2023. Hoy, alrededor de 70 niños viajan juntos todos los viernes. "Cada semana crece", dijo Goulding, añadiendo que le gustaría ayudar a organizar una ruta alternativa, pero eso es un desafío porque los límites de la escuela están divididos por una calle muy transitada que es difícil de cruzar. "Sería realmente genial expandir esa ruta para que más niños al otro lado de esa calle puedan unirse a nosotros".
Aunque el autobús en bicicleta de Cascade Elementary no ha recibido fondos, Goulding dijo que está en conversaciones con la PTA y que el director de la escuela es un gran defensor que a veces acompaña a los estudiantes.
Aunque la mayoría de los autobuses en bicicleta están organizados por padres, el Distrito Escolar Público de Santa Fe en Nuevo México tiene un modelo dirigido por el distrito en colaboración con la organización sin fines de lucro "Santa Fe Conservation Trust". El "Programa de Rutas Seguras a la Escuela", que comenzó como una asociación entre la Ciudad de Santa Fe y el SFCT en 2021, ha sido ejecutado bajo la guía del distrito escolar desde 2023. Doce escuelas, en su mayoría de nivel primario, participan en el programa una o dos veces por semana. Si bien no es estrictamente un programa de autobuses en bicicleta —solo una ruta está dedicada a bicicletas, y un puñado de otras tiene una participación aproximadamente 50/50 entre ciclistas y peatones—, casi todos los eventos incluyen a un niño en un patinete, una bicicleta o "algún tipo de rueda", según Ryan Harris, coordinador de Rutas Seguras a la Escuela del distrito.
Harris no tiene datos firmes para los primeros años del programa, pero dijo que la participación se ha más que triplicado desde que el distrito escolar de Santa Fe se hizo cargo en 2023. El modelo de Santa Fe se diferencia en otro aspecto: paga un estipendio a los maestros para que se reúnan con los niños en un punto designado, generalmente un parque, y los acompañen a la escuela. Algunos padres dejan a sus hijos con su bicicleta, mientras que otros los acompañan. El programa también ofrece incentivos a los asistentes, incluidos chalecos reflectantes y refrigerios.
Christina Lujan es profesora de educación física en la Escuela Comunitaria Nina Otero en Santa Fe y ha sido chaperona en autobuses en bicicleta y a pie durante unos cuatro años. Dijo que se sintió motivada a convertirse en una "Campeona de Caminar y Rodar" —su título oficial— porque creció andando en bicicleta por todo Santa Fe cuando era joven.
"Me entristece que todos se suban a un auto y vayan a la escuela o al trabajo", dijo. "Solo quiero animar a los niños a pensar en eso". Los martes por la mañana, se reúne con un puñado de niños, en su mayoría de preescolar a cuarto grado, para ir en bicicleta a la escuela. Los miércoles, hacen una ruta a pie.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Oregon Department of Transportation
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