¿Debemos desaconsejar a los niños que hablen con extraños?
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El teléfono fijo de la amiga del campamento sonó al otro lado de la línea. Fue mi hija de diez años quien marcó, entusiasmada con esa moda retro que a mí también me gusta. Sin embargo, cuando los padres de su amiga respondieron, ella se paralizó y colgó. Es una niña segura, pero la idea de presentarse con su voz, sin la red de seguridad de una pantalla, la bloqueó por completo. En mi generación, dice Kaili Colford, de Today's Parent, llamar a casa de los amigos y lidiar con esas conversaciones incómodas con los padres era una práctica social rutinaria, un entrenamiento que no sabíamos que estábamos recibiendo.
En algún momento del camino, esa práctica se detuvo. En el esfuerzo por mantener a los niños a salvo, es posible que hayamos exagerado la corrección. Hablé con Lenore Skenazy, presidenta de Let Grow y autora de Free-Range Kids, quien lleva años cuestionando la crianza basada en el miedo y alentando a los niños a construir confianza en el mundo real.
Ella me dijo algo que se me quedó grabado: "Enseñar a los niños que el mundo es peligroso, malvado y aterrador no les hace ningún favor. A los niños criados con esa creencia —frente a la creencia de que la gente es básicamente buena y puede ser confiable— les va peor en la vida. Los padres piensan que están protegiendo a sus hijos entrenándolos para ser sospechosos y temerosos. En cambio, esos niños terminan teniendo peores trabajos, relaciones, salud y vidas".
Skenazy también aborda esto en un breve video de TED en Instagram sobre el peligro de los extraños, donde explica cómo confiar en las personas que nos rodean —y modelar esa confianza— ayuda a que las comunidades se sientan más ligeras, seguras y conectadas.
A veces, la amabilidad de un desconocido llega exactamente cuando se necesita. Una vez, con migraña y un bebé en casa, me arrastré hasta una tienda. Una mujer escuchó que mencionaba que tenía cuatro hijos y me
dijo: "Solo quiero decirte: pareces una mamá fantástica. Eso es mucho con lo que hacer malabares". Otra vez, en mi primer día de regreso al trabajo tras la licencia parental, alguien en el metro me hizo un cumplido sobre mis pantalones. Momentos diminutos y olvidables para ellos. Pero a mí me hicieron sentir vista.
Investigaciones de la Universidad de Chicago muestran que incluso las charlas breves con extraños mejoran el estado de ánimo y la sensación de pertenencia. Otros estudios sugieren que estas pequeñas interacciones incluso pueden desencadenar la misma química de vinculación que vemos con los bebés, incluyendo más oxitocina y menos estrés.
Conversé con la Dra. Elizabeth Dunn, profesora de psicología en la UBC, cuyo trabajo examina cómo las interacciones sociales cotidianas moldean nuestra felicidad y sentido de conexión. Ella señala que, "Incluso una charla rápida con un extraño, como un barista, puede levantar tu ánimo más de lo que esperarías. La gente a menudo se siente más conectada con su comunidad después de estos pequeños intercambios, aunque rara vez anticipan ese impulso".
Una amiga me contó que su hijo de ocho años se avergüenza cada vez que ella habla con alguien en la calle. Eso me hizo darme cuenta de cuántos niños ven la amabilidad como algo inusual. Pero cada pequeño intercambio —un chiste, una sonrisa, una observación— es un atisbo de humanidad compartida.
Mi familia es de Estonia, donde la gente detesta la charla superficial, no por grosería, sino porque prefieren hablar de algo real. Mientras tanto, en Canadá, decimos "¿Cómo estás?" y "Bien" sin parar, y los niños pueden percibir cuándo esos guiones superficiales son inauténticos.
Cuando alguien me hace un cumplido sobre mi abrigo, les cuento sobre el reality show sueco que inspiró mi imitación. Es inesperado y peculiar, e inyecta un poco de levedad en el día de todos. Le demuestra a mis hijos que no tienes que ser correcto —aprovéchate de la incomodidad—, solo tienes que presentarte.
Si les mostramos curiosidad real —cómo hacer y responder preguntas porque quieren, no porque se supone que deben—, se acercan a las conversaciones con menos ansiedad.
Una de las amigas de mi hijo de cuatro años le dice a cualquier persona que se cruza en su camino que pronto es su cumpleaños. Nadie en su familia es una "persona de cumpleaños", pero a todos les divierte su alegría. Los niños son un increíble pegamento social, y a veces son ellos quienes facilitan que los adultos charlen.
Compartir pequeños fragmentos de nosotros mismos —una historia o un dato al azar— es parte de ser humano. Una vez, me uní a una conversación en la oficina de correos sobre por qué los fantasmas siempre aparecen con ropa anticuada; minutos después, todos nos reíamos. Intervengo. Ofrezco un pedacito de mí. Tengo curiosidad genuina. Y esa es la clase de magia social cruda y sin filtrar que los niños necesitan ver.
La confianza viene de la exposición, no del pulido. Cuando permitimos que nuestros hijos hablen con extraños —de manera segura, abierta, curiosa—, incluso esos momentos extra charlando con un guardia de cruce les enseñan que la amabilidad no es vergonzosa; es esencial. Ser visto, ver a los demás y reconocer pedazos de nosotros mismos en alguien más es donde comienza la pertenencia. Como me dijo la Dra. Dunn, cuando los adultos se sienten más conectados con su comunidad después de pequeñas interacciones, es probable que los niños también capten ese tono emocional.
El mundo puede sentirse pesado y oscuro, y a veces no nos damos cuenta de lo serios que parecemos frente a nuestros hijos. Pero esas interacciones fugaces —un cumplido en un estacionamiento, una risa después de la clase de danza, una historia en el pasillo del pan de masa madre— nos recuerdan que todavía hay magia en ser humanos vulnerables.
Skenazy lo dijo mejor: "Decirles a los niños que todos los extraños presentan peligro no solo los deja indefensos, sino que los deja innecesariamente asustados. Nunca llegan a calibrar su 'medidor de riesgo' porque cada extraño hace sonar su sistema de alarma en alerta roja".
Necesitamos mostrarles a los niños que la mayoría de las personas son decentes y vale la pena conocerlas. Hay tanta luz a nuestro alrededor —personas que levantarán la vista de sus pantallas, estarán presentes y recordarán a nuestros hijos (y a nosotros) que el mundo es más accesible y entretenido de lo que a veces parece.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Bryan Fagan Law
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