La atención en la infancia: El experimento de la Universidad de Ohio
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En un laboratorio de la Universidad Estatal de Ohio, cuarenta niños de cinco años y setenta y un adultos se sentaron frente a una pantalla para participar en un juego aparentemente simple. El objetivo era recolectar caramelos virtuales de cuatro criaturas de dibujos animados. Cada personaje entregaba consistentemente la misma cantidad de dulces: uno, dos, tres o diez. La mecánica implicaba descubrir qué criatura ofrecía la recompensa más generosa.
Mientras algunos adultos se concentraban únicamente en el juego, otros enfrentaban una demanda adicional. Estos debían observar un flujo constante de números y anunciar en voz alta cuando aparecían dos números impares consecutivos. Esta tarea secundaria, diseñada específicamente para saturar su memoria de trabajo, transformó fundamentalmente su comportamiento.
Vladimir Sloutsky, profesor de psicología y coautor del estudio, explicó el planteamiento: "Hicimos que fuera difícil para los adultos concentrarse llenando su memoria de trabajo con cosas que no eran relevantes para lo que estaban tratando de emprender". Los resultados, publicados en el Journal of Experimental Psychology: General, mostraron que bajo esta carga mental, los adultos comenzaron a dispersar su atención de manera similar a como lo hacen los niños pequeños.
Todos los participantes, incluidos los niños, lograron identificar correctamente qué criatura entregaba diez caramelos. Sin embargo, el patrón de comportamiento posterior reveló diferencias cruciales. Los adultos sin distracciones tendían a mantenerse consistentemente con la opción más rentable. Por el contrario, tanto los niños como los adultos con la memoria sobrecargada continuaron alternando entre las diferentes criaturas, incluso después de haber descubierto cuál era la mejor.
Qianqian Wan, autora principal del estudio que realizó la investigación durante sus estudios doctorales en Ohio State, señaló un matesis importante: "Al igual que en los niños, se observó esta atención dispersa, a pesar de los altos niveles de precisión en la tarea". Esto sugiere que la capacidad de resolver el problema no estaba comprometida, sino más bien la capacidad de mantener un enfoque sostenido una vez encontrada la solución óptima.
Las implicaciones de este estudio van más allá del laboratorio. Los investigadores proponen que lo que comúnmente se interpreta como simple distracción o curiosidad excesiva en los niños podría tener raíces más profundas en el desarrollo cognitivo. La memoria de trabajo, aún en desarrollo durante la infancia, podría no tener la capacidad suficiente para mantener un enfoque estrecho y constante.
Esta comprensión podría influir en cómo abordamos la educación infantil.
Wan sugirió que "estos hallazgos podrían informar estrategias de enseñanza que trabajen con, en lugar de en contra, las tendencias naturales de aprendizaje de los niños pequeños". En lugar de ver la atención dispersa como un déficit, podría reconocerse como una característica del desarrollo cerebral que posiblemente permite formas de aprendizaje más flexibles y exploratorias que las de los adultos.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © The Ohio State University
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