Niños pequeños, especialmente vulnerables al cambio climático
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El cambio climático ha dejado de ser una amenaza lejana para convertirse en una realidad cotidiana. La quema de combustibles fósiles, que libera dióxido de carbono en exceso a la atmósfera, ha creado una manta que atrapa el calor alrededor del globo, alterando el equilibrio natural y provocando daños ecológicos generalizados. Los niños pequeños y las personas que los cuidan enfrentan desafíos particulares debido al histórico infradotación del sistema educativo infantil, lo que afecta la salud y seguridad de los niños, así como la recuperación comunitaria.
Los responsables de políticas en todos los niveles de gobierno, los defensores de la salud infantil y pública, y otros miembros de la comunidad deben actuar para garantizar la protección de los niños, fortalecer la fuerza laboral de educación temprana y movilizar el apoyo público hacia un sistema considerado infraestructura crítica que puede ayudar a proteger a los niños contra los efectos del cambio climático y facilitar la recuperación comunitaria tras desastres naturales.
Temporadas de incendios forestales más largas y devastadoras, huracanes más intensos y destructivos, olas de calor extremas y peligrosas que sobrecargan la red energética: estos fenómenos obligan a individuos y familias en todo el país a enfrentarse con creciente regularidad a desastres naturales y emergencias climáticas que impactan directamente en la salud y la seguridad pública
Los niños pequeños son especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático. La mala calidad del aire, el acceso comprometido al agua potable segura, el calor extremo y la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos como huracanes e incendios forestales sitúan a los niños en el centro de una crisis de salud pública en avance que afectará su desarrollo, bienestar y aprendizaje a largo plazo. Los niños pequeños también soportan la mayor carga de salud asociada al cambio climático: sus sistemas inmunológicos en desarrollo, su incapacidad para regular la temperatura tan efectivamente como los adultos, y su dependencia de los cuidadores para su seguridad y bienestar, los colocan en un riesgo único frente a los impactos de las catástrofes climáticas. Se prevé que los costos de los alimentos se disparen, por lo que millones de niños podrían enfrentar desnutrición en los próximos años. Los huracanes e inundaciones costeras que destruyen hogares y negocios desplazan a los niños pequeños y sus cuidadores, resultando económicamente devastadores y psicológicamente traumáticos para las familias que pierden sus pertenencias y medios de vida.
Incluso en crisis que reciben menos atención, como los períodos de calor extremo, los niños en entornos escolares y de educación temprana, incluyendo tanto guarderías como hogares de cuidado infantil familiar, siguen siendo vulnerables a impactos negativos en su salud y aprendizaje. Esto se debe a infraestructuras inadecuadas en los entornos de aprendizaje temprano, financiación insuficiente para apoyar planes de acción contra el calor y una falta de conocimiento público sobre los efectos a corto y largo plazo de la exposición al calor durante los primeros meses y años del desarrollo infantil.
La acción climática, las protecciones ambientales y los programas de asequibilidad energética que ayudan a los estadounidenses a ser resilientes, pagar sus facturas de energía y vivir en entornos seguros y saludables, han estado bajo ataque desde que la segunda administración Trump asumió el cargo en enero. La administración ha congelado subvenciones y préstamos federales —incluyendo aquellos que proporcionan asistencia para calefacción y refrigeración a familias de bajos ingresos—, ha amenazado el crecimiento laboral en el sector de la energía limpia, ha debilitado las protecciones de las tierras públicas en favor del desarrollo de combustibles fósiles, e incluso ha eliminado datos, informes y menciones de las palabras "cambio climático" de los sitios web federales.
Al día siguiente de asumir el cargo, la administración comenzó a trabajar para retirarse, una vez más, del Acuerdo de París. En marzo de 2025, la Agencia de Protección Ambiental anunció que revertiría protecciones al relajar las restricciones para las centrales eléctricas, reconsiderar los estándares dirigidos a las instalaciones de carbón, flexibilizar las regulaciones de aguas residuales, debilitar los estándares para las emisiones de vehículos, y más. Estas acciones federales obstaculizan los esfuerzos para combatir el cambio climático y prepararse para desastres y emergencias climáticas más frecuentes y severas.
Los estados están respondiendo a la crisis climática de diferentes maneras: algunos establecen planes de acción integrales, mientras otros adoptan un mosaico de políticas climáticas. La voluntad política y el nivel de recursos dedicados, particularmente en el sector del cuidado infantil y el aprendizaje temprano, continúan siendo altamente variables según el liderazgo estatal y local. Incluso donde existen planes de acción más integrales, pocos identifican a bebés, niños pequeños y padres en espera como poblaciones prioritarias. El sistema de primera infancia enfrenta desafíos particulares y continuos para proteger a los niños pequeños de las consecuencias de un clima cambiante —y para recuperarse de desastres naturales— porque la población infantil no ha sido priorizada. También existen barreras administrativas y de financiación generalizadas para mejorar las instalaciones y la infraestructura, y es difícil retener al personal calificado.
Cada vez que un huracán golpea, un río se inunda, los incendios forestales arrasan o las temperaturas alcanzan niveles peligrosos, los educadores infantiles están en primera línea, tratando de garantizar que la respuesta satisfaga las necesidades de los niños y las familias, todos los días y particularmente en tiempos de crisis. Sin embargo, el papel de los educadores infantiles en estas situaciones es frecuentemente pasado por alto, y sus necesidades diarias para prepararse y responder a estas emergencias son demasiado a menudo invisibles.
En una encuesta RAPID de 2024, más de la mitad (57 por ciento) de los proveedores de cuidado infantil reportaron haber experimentado al menos un fenómeno meteorológico extremo en los últimos dos años. En la encuesta y durante grupos de enfoque informales realizados por el equipo de investigación RAPID, los proveedores informaron que el calor está afectando el juego al aire libre de los niños; los costos de electricidad están aumentando debido a la dependencia del aire acondicionado; y la escasez de agua, los incendios forestales y las inundaciones están interrumpiendo los servicios y aumentando el estrés en niños, padres y proveedores.
En 2024, el Huracán Helene devastó gran parte del oeste de Carolina del Norte, dañando al menos 55 programas de cuidado infantil. Los padres que perdieron sus trabajos tras la tormenta enfrentaron una crisis sin precedentes porque ya no podían pagar el cuidado, y los programas que habían estado disponibles habían desaparecido o ofrecían servicios limitados desde ubicaciones temporales. Los padres enfrentaron luchas significativas para apoyar a sus hijos mientras también intentaban limpiar edificios dañados, distribuir suministros o coordinar información con otros miembros de la comunidad.
Sin embargo, a pesar del papel crítico que el cuidado infantil juega en el funcionamiento comunitario, los sistemas de recuperación de desastres frecuentemente pasan por alto a los niños pequeños y a los educadores que los cuidan: la Asamblea General de Carolina del Norte asignó solo $10 millones de casi $900 millones en fondos de ayuda para la educación infantil, a pesar de las estimaciones que indicaban que solo los centros dañados requerirían casi $12 millones para completar sus reparaciones.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Marcelo Chagas
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