Los beneficios de una buena comunicación entre niños y padres
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En los hogares donde se habla abiertamente sobre las emociones, los niños aprenden más que palabras: adoptan una forma particular de ver el mundo. Un estudio reciente publicado en "Developmental Science" sugiere que los niños no solo aprenden de sus padres cómo cruzar la calle o decir "por favor", sino también cómo interpretar situaciones emocionalmente ambiguas. La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Nebraska-Lincoln, descubrió que los niños tienden a reflejar lo que se conoce como "sesgo de valencia" de sus padres—su tendencia a interpretar estímulos ambiguos como positivos o negativos—especialmente cuando ambos reportan altos niveles de comunicación.
El sesgo de valencia es esa inclinación a descifrar lo incierto: una expresión de sorpresa puede leerse como anticipación de un regalo o como miedo ante un accidente. Algunas personas gravitan hacia interpretaciones optimistas; otras, hacia las negativas. Este patrón emocional emerge temprano y se mantiene notablemente estable con el tiempo. Estudios previos han vinculado un sesgo negativo con mayores síntomas de depresión, ansiedad, reactividad emocional y retraimiento social.
"Llevo casi 20 años estudiando las diferencias individuales en cómo respondemos a la ambigüedad emocional. ¿Por qué dos personas pueden mirar la misma imagen y tener respuestas tan diferentes?", explicó la autora principal del estudio, Maital Neta, profesora de psicología y directora del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva. "Empezamos a preguntarnos cómo las personas terminan teniendo el lente, o el sesgo, que tienen. Y eso es lo que exploramos en este estudio".
La investigación analizó a 136 parejas de padres e hijos, con niños entre 6 y 17 años. La mayoría de los padres eran madres, y las familias provenían de comunidades urbanas y suburbanas del Medio Oeste de Estados Unidos. Cada participante completó una tarea conductual en la que categorizó expresiones faciales—felices, enojadas y sorprendidas—como positivas o negativas. La clave estaba en cómo interpretaban los rostros sorprendidos: cuantas más respuestas "negativas", más negativo era el sesgo.
Los niños también respondieron un cuestionario que evaluaba su vínculo con el padre, midiendo comunicación, confianza y alienación. Los resultados mostraron que el sesgo de valencia de los hijos tendía a parecerse al de los padres. Esta asociación se mantuvo incluso después de considerar la edad y el sexo del niño. Para confirmar que no era casual, los investigadores compararon estos datos con parejas aleatorias de niños y adultos; el vínculo real era significativamente más fuerte.
Pero no todas las familias transmitían este sesgo de la misma manera. Entre los tres componentes del apego—comunicación, confianza y alienación—solo la comunicación moderaba claramente esta transmisión. En familias donde los hijos reportaban altos niveles de comunicación con sus padres, la similitud en el sesgo era notable. Donde la comunicación era baja, el vínculo desaparecía.
"Uno de los hallazgos principales, que probablemente no sorprenda a nadie, es que estamos poderosamente moldeados por nuestros cuidadores", señaló Neta. "La forma en que nuestros padres ven el mundo dramatically da forma a cómo nosotros lo vemos. Pero además, nuestro apego a ellos influye en hasta qué punto nos moldean: cuanto más abiertas son las líneas de comunicación, más probable es que den forma a nuestra visión del mundo".
Los otros aspectos—confianza y alienación—no mostraron efectos estadísticamente significativos, aunque hubo una tendencia cercana a significativa en la alienación: los niños que se sentían más cercanos a sus padres también tendían a alinearse más con su sesgo.
El estudio tiene limitaciones: la muestra fue relativamente homogénea, se utilizaron solo estímulos faciales de personas blancas, y el diseño transversal impide establecer causalidad. Tampoco se pudo discernir si las similitudes se deben a factores genéticos, ambientales o relacionales. Futuras investigaciones explorarán el papel de la temperamento, los mecanismos cerebrales y la influencia de otros cuidadores o pares.
"Estudiamos a niños y adolescentes y su cuidador principal—en esta muestra, todos los cuidadores eran padres biológicos y la gran mayoría, madres", aclaró Neta. "Se necesita mucha más investigación para entender la influencia de los padres y cuidadores no biológicos, que seguramente también tienen un poderoso impacto".
Mientras tanto, el mensaje persiste: en el flujo constante de la comunicación familiar, no solo se intercambian palabras, sino también formas de habitar la incertidumbre. Los niños aprenden, a veces sin saberlo, a mirar el mundo a través de los ojos de quienes los crían—y cuanto más abierta sea la conversación, más profunda será la huella.
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