Riesgos para la salud infantil asociados al uso de aceites esenciales en el hogar
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Lucia
El uso de aceites esenciales en dispositivos ambientadores y difusores se ha vuelto cada vez más común en los hogares, especialmente por su capacidad para mejorar el ambiente mediante una mezcla de agua y aceites naturales o aromatizantes sintéticos. Sin embargo, aunque estos productos puedan parecer inofensivos, el creciente número de intoxicaciones infantiles reportadas evidencia los riesgos que su mal uso puede conllevar. Esta problemática no solo se asocia a la inhalación accidental, sino también a la aplicación tópica y a la ingesta, práctica que en algunos casos sigue siendo promovida por pseudoterapeutas para tratar diversas dolencias.
El aumento de casos de intoxicación infantil relacionados con aceites esenciales fue subrayado recientemente en un estudio publicado en Medical Journal of Australia, donde científicos del Centro de Información sobre Venenos de Nueva Gales del Sur (NSWPIC) han documentado la creciente frecuencia de estos incidentes. Según este informe, los ingresos en hospitales debido a intoxicaciones por aceites esenciales han experimentado un notable incremento, especialmente debido a errores en su administración o a la confusión en torno a sus supuestas propiedades curativas.
Los expertos en toxicología insisten en que los aceites esenciales nunca deben ingerirse, debido a los riesgos que representan. La ingesta de estas sustancias, aunque sea en pequeñas cantidades, puede desencadenar envenenamientos graves, especialmente en niños. Además, una aplicación incorrecta de estos productos en la piel o la inhalación de altas concentraciones en espacios cerrados pueden provocar efectos adversos importantes.
Consecuencias del uso tópico en menores
Más allá de los problemas asociados con la ingesta, el uso tópico de aceites esenciales también conlleva riesgos, especialmente en menores.
Un estudio de 2007 realizado por el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental de los Estados Unidos documentó tres casos de ginecomastia (crecimiento anómalo de las mamas) en niños prepúberes que habían estado expuestos frecuentemente a aceite de lavanda y aceite de árbol de té aplicados directamente sobre la piel. Los investigadores explicaron que esta reacción podría deberse a la actividad estrogénica y antiandrogénica de ambos aceites, que estimulan la acción de las hormonas femeninas y bloquean las masculinas. Aunque los efectos fueron reversibles en cuanto se suspendió la exposición a los aceites, estos casos resaltan la importancia de evitar el uso excesivo de aceites esenciales en niños y personas con piel sensible.
Un ejemplo adicional de estos riesgos es el uso de productos como el Vaporub, que también contiene aceites esenciales. Un estudio publicado en la revista Chest documentó cómo este producto aumentaba la secreción de mucosidad e inflamaba las vías respiratorias en hurones, animales con características respiratorias similares a las humanas. En base a estos hallazgos, los expertos sugieren que no se utilice en niños menores de dos años. De hecho, el etiquetado del producto advierte sobre sus posibles efectos en bebés y niños pequeños, aunque esta recomendación sigue siendo desoída en algunos casos.
Medidas preventivas y recomendaciones de seguridad
Los investigadores del estudio australiano advierten que, dada la toxicidad potencial de los aceites esenciales, se deben adoptar medidas para minimizar los riesgos de intoxicación. Una recomendación específica es que los envases de aceites esenciales incluyan cierres a prueba de niños, especialmente en recipientes de hasta 5 ml, ya que se ha demostrado que esta pequeña cantidad puede ser suficiente para provocar toxicidad severa.
Por otro lado, los autores sugieren que las familias tomen precauciones antes de utilizar cualquier producto, especialmente cuando su uso va más allá de su aplicación tradicional. Es fundamental consultar con un profesional de la salud para garantizar la seguridad, aun cuando el producto sea de origen natural. Como recuerdan algunos expertos, sustancias naturales como la cicuta también son potencialmente mortales, y este carácter "natural" no siempre implica seguridad en el uso.
Control y supervisión: recomendaciones para padres
Ante la creciente popularidad de los aceites esenciales, las autoridades en salud y los especialistas en toxicología insisten en que la seguridad en el hogar debe ser prioritaria. Los productos a base de aceites esenciales o que los contienen deben mantenerse fuera del alcance de los niños. Asimismo, es fundamental instruir a los menores sobre los riesgos de ingerir o aplicar en la piel estas sustancias sin supervisión.
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