Bilingüismo y déficit de palabras en etapa preescolar
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En las escuelas estadounidenses, una idea persistente ha marcado durante décadas la forma en que se percibe a millones de niños antes incluso de que empiecen su educación formal. Se conoce como "la brecha de palabras" o "déficit de vocabulario temprano", y su premisa fundamental sugiere que los niños de hogares no angloparlantes o de bajos ingresos escuchan menos palabras antes del kindergarten, comenzando así su trayectoria educativa en desventaja.
Esta noción encontró sustento académico en 1995, cuando los investigadores Betty Hart y Todd Risley publicaron un estudio que afirmaba que, a los tres años, los niños de familias profesionales habían escuchado treinta millones de palabras más que aquellos de hogares de clase trabajadora. Esa investigación, que se convirtió en una de las más citadas en su campo, llegó a definir lo que los educadores denominan "brecha lingüística".
Sin embargo, como señalan Teresa McCarty y Sheilah Nicholas en "Unseen WEIRD Assumptions", aquel estudio se basó exclusivamente en familias de clase media que hablaban inglés. Las académicas argumentan que el trabajo equiparaba la inteligencia con un estilo cultural particular de comunicación: aquel que prioriza el habla constante dirigida al niño y los cuestionamientos directos. Para muchos hogares latinos, la comunicación adopta otras formas -como la narración de cuentos, las canciones, las oraciones y las conversaciones comunitarias- que transmiten el conocimiento de maneras diferentes pero igualmente valiosas.
A pesar de las crecientes críticas académicas, los ecos de este concepto siguen resonando en las aulas. Los niños bilingües frecuentemente son etiquetados como "atrasados" por no dominar el inglés con suficiente rapidez. Algunos maestros aún recomiendan a los padres que "hablen solo inglés en casa", a pesar de que las investigaciones demuestran que el bilingüismo fortalece la alfabetización. Las pruebas estandarizadas continúan midiendo la comprensión a través del vocabulario inglés rather que mediante la evaluación de conceptos o razonamiento.
Estas suposiciones envían un mensaje claro: que la lengua materna del niño -y por extensión, su identidad- no tiene cabida en la escuela. El resultado son expectativas más bajas, estrategias de remediación mal orientadas y familias presionadas a elegir entre pertenecer y expresarse auténticamente.
Frente a este panorama, comunidades educativas en todo el país están desarrollando alternativas. Los programas de inmersión dual, donde los estudiantes aprenden en inglés y español alternando lenguas por materia o semana, han experimentado un crecimiento rápido desde Los Ángeles hasta Houston y Salt Lake City. En Utah, el programa estatal alcanza actualmente a más de 40,000 estudiantes, constituyendo uno de los más extensos a nivel nacional.
Iniciativas como "Abriendo Puertas" y "Padres Comprometidos" capacitan a padres latinos para abogar por sus hijos mientras celebran la identidad cultural. En lugar de desalentar el español en el hogar, estos programas promueven la narración bilingüe y la conversación como herramientas de aprendizaje. Evaluaciones de "Padres Comprometidos" encontraron que las familias participantes ganaron confianza para apoyar el aprendizaje de sus hijos y se mostraron más dispuestas a realizar actividades bilingües en casa.
En aulas desde Nueva York hasta Nuevo México, los docentes están implementando enfoques de "translanguaging" que invitan a los estudiantes a usar todos sus recursos lingüísticos para pensar y crear -brainstorming en español, escritura en inglés, discusiones en spanglish. En comunidades fronterizas como El Paso, Texas, los maestros han adoptado esta perspectiva como una fortaleza. "Dejamos de castigar a los niños por ser bilingües", comentó un docente, "y comenzaron a prosperar".
Actualmente, cerca de doce millones de estudiantes de K-12 en Estados Unidos hablan un idioma diferente al inglés en sus hogares. Esta realidad no representa un desafío por resolver, sino un recurso nacional. Los trabajadores bilingües fortalecen la educación, la salud y los negocios; los pensadores bilingües tienden puentes entre culturas y comunidades.
La persistencia de la "brecha lingüística" refleja algo más profundo: una incomodidad estadounidense con la diversidad lingüística que replica tensiones más amplias sobre raza, identidad y pertenencia. Como enseña "Unseen WEIRD Assumptions", el lenguaje nunca es neutral -revela qué voces valora la sociedad.
La solución ya es visible en las prácticas que emergen desde las bases educativas. Cuando una madre canta una canción de cuna en español, cuando un niño mezcla idiomas para explicar un proyecto de ciencia, cuando los maestros invitan a compartir historias en las palabras propias de los estudiantes -esos no son déficits. Son el sonido del aprendizaje en movimiento.
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