La valentía en la infancia
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La psicología del desarrollo suele destacar el egocentrismo en la infancia, pero la investigación también ha explorado la capacidad temprana para el coraje y el cuidado. Un estudio de 2009 realizado por el profesor de psicología del desarrollo Peter Muris examinó el vínculo entre el miedo y el valor en niños de ocho a trece años. Sus entrevistas y estudios con los jóvenes participantes encontraron que podría existir una conexión entre un mayor coraje y los rasgos de personalidad de la extroversión, la apertura y el intelecto. El estudio también reveló que el 94% de los niños entrevistados ya había realizado al menos una acción valiente en sus vidas, como enfrentarse a un animal que les daba miedo o defender a un amigo de acosadores.
Investigaciones posteriores han profundizado en los mecanismos que subyacen a estas respuestas. Un estudio de 2021 encontró que la extroversión en los adolescentes parecía protegerles de desarrollar ansiedad, sugiriendo que muchos de los niños que actúan con valentía en una crisis podrían puntuar alto en este rasgo protector. La psicóloga experimental Joana Viera y sus colegas, en su estudio de 2020, exploraron cómo reaccionan los humanos ante una amenaza, en su experimento, una descarga eléctrica, y la opción de ayudar a otra persona a evitarla. Descubrieron que, a medida que aumentaba la probabilidad de la amenaza, los humanos eran más propensos a auxiliar a otro, incluso arriesgándose a recibir la descarga ellos mismos. Este estudio sugiere que los estados mentales defensivos también activan procesos cognitivos que promueven el cuidado.
En su análisis de 2014, los psicólogos Tony Buchanan y Stephanie Preston exploraron cómo el estrés puede promover el altruismo. Ellos enfatizaron que los circuitos neuronales que sustentan el cuidado bajo estrés se superponen con los circuitos cerebrales asociados con la recompensa y la motivación. Estas dos áreas actúan conjuntamente en momentos de estrés, ayudando a desplazar la respuesta de la persona lejos de la evitación de la amenaza y hacia la protección de otros.
Esta capacidad de respuesta empática no es exclusiva de los adultos.
Varios psicólogos han encontrado que los niños, incluso de tan solo doce meses, pueden reconocer y responder con empatía al malestar en otros seres humanos. Un estudio de 2011 encontró que los niños de dos años podían responder al distress ajeno con consuelo verbal, consejos y distracción. Los investigadores también demostraron que los bebés respondían con un malestar intensificado cuando se les presentaban sonidos de angustia de otras personas.
Para recordar instrucciones y mostrar habilidades de orden superior como la empatía y el cuidado de los otros por encima de uno mismo, los niños necesitan recurrir a su función ejecutiva en desarrollo y a áreas de la región límbica del cerebro. Este sistema, un grupo de estructuras cerebrales conectadas, ayuda a regular las emociones y el comportamiento, y se desarrolla típicamente hasta la adultez temprana.
En las historias de Southport, se puede inferir que los niños internalizaron consejos de adultos sobre cómo actuar en una emergencia.
Las instrucciones repetidas son, de hecho, más fáciles de recordar bajo un estrés agudo.
Una investigación de 2010 investigó las áreas del cerebro en adultos asociadas con un aumento de la valentía. Los participantes con miedo a las serpientes tenían que acercar una serpiente viva a su cabeza. El estudio encontró que el coraje se asociaba con la disociación entre el miedo y la excitación sensorial. Esto significa que aquellas personas que muestran valentía durante situaciones estresantes pueden desconectarse de sus sentimientos de miedo y de sus experiencias fisiológicas de miedo en el cuerpo.
La combinación de esta disociación y la recuperación de instrucciones podría ayudar a explicar cómo fueron capaces de mantenerse tan tranquilos y acudir en ayuda de los demás. De hecho, cuidar de otros en momentos de angustia puede distraernos de nuestra propia aflicción aguda. La autoeficacia, o la capacidad de actuar durante momentos de amenaza, también puede proteger a las personas contra el desarrollo de síntomas postraumáticos. Y un estudio de 2019 encontró que rasgos positivos como la esperanza, la competencia y el optimismo pueden igualmente proteger contra el desarrollo del trastorno de estrés postraumático.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Alexander Dummer
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